Um espécime macho vivo da nova espécie de verme do fundo do mar, chamado Pectinereis strickrotti depois do piloto principal do Alvin, Bruce Strickrott da WHOI, que ajudou a descobri-lo. Seus apêndices emplumados são chamados de parapódios e carregam as guelras do verme. Crédito: Ekin Tilic
A descoberta desta criatura aumenta para 48 o número total de novas espécies identificadas pelos investigadores que exploram estes ecossistemas aparentemente inóspitos.
Greg Rouse, biólogo marinho do Scripps Institution of Oceanography da UC San Diego, e outros pesquisadores identificaram um até então desconhecido espécies de um verme de águas profundas que reside perto de uma infiltração de metano localizada a aproximadamente 50 quilômetros (30 milhas) de distância da costa do Pacífico da Costa Rica. Rouse, curador da Scripps Benthic Invertebrate Collection, foi coautor de um estudo que descreve as novas espécies na revista PLOS UM.
O verme, chamado Pectinereis strickrotti, tem um corpo alongado flanqueado por uma fileira de apêndices emplumados com pontas de guelras chamados parapódios em ambos os lados, e Rouse disse que seu nado sinuoso o lembrava de uma cobra. A espécie recebeu o nome de Bruce Strickrott, do Woods Hole Oceanographic Institution, piloto principal do famoso submersível de águas profundas Alvin, que Rouse disse ter sido fundamental no esforço para localizar e coletar a criatura. A pesquisa foi apoiada pela National Science Foundation.
Explorando infiltrações de metano na Costa Rica
Rouse e seus colegas encontraram cerca de 450 espécies nas infiltrações de metano da Costa Rica desde 2009, com esta última descoberta elevando para 48 o número dessas espécies que eram novas para a ciência. ecossistemas, bem como sua importância biológica, disse Rouse.
As infiltrações de metano são partes do fundo do mar onde o poderoso gás de efeito estufa metano escapa das rochas ou sedimentos no fundo do mar na forma de bolhas. Ao contrário das fontes hidrotermais profundas, as infiltrações de metano normalmente não são mais quentes do que a água circundante. Mas, tal como as fontes hidrotermais, os ecossistemas de infiltração de metano são alimentados por energia química e não pela luz solar. Isso ocorre porque alguns micróbios desenvolveram a capacidade de consumir metano. Os micróbios que podem transformar metano em alimentos criam a base de uma teia alimentar que nas infiltrações da Costa Rica é dominada por mexilhões, caranguejos e vermes poliquetas de corpo mole como esta nova espécie, disse Rouse.
A jornada da descoberta
Strickrott e Rouse encontraram a nova espécie pela primeira vez em 2009, a uma profundidade de cerca de 1.000 metros (3.280 pés), durante um mergulho no submersível Alvin ocupado por humanos, que é operado pela Instituição Oceanográfica Woods Hole e propriedade da Marinha dos EUA.
“Vimos dois vermes próximos um do outro, a cerca de um submarino, nadando perto do fundo”, disse Strickrott. “Não conseguimos vê-los bem e tentamos nos aproximar para ver mais de perto, mas é difícil entrar em um submarino e nós os assustamos.”
Finalmente, em 2018, a equipa conseguiu regressar às infiltrações de metano da Costa Rica com Alvin. Num mergulho no mesmo local em que o verme foi avistado pela primeira vez, conhecido como Mound 12, Strickrott ficou surpreso ao encontrar seis ou mais indivíduos da espécie não identificada que viram pela primeira vez quase uma década antes. Por alguma razão, os vermes estavam muito menos ariscos do que em 2009 e, usando um dispositivo de vácuo de cinco câmaras no Alvin que Strickrott chama de “arma de sorver”, eles coletaram cuidadosamente vários espécimes, bem como imagens e vídeos – o suficiente para descrever formalmente o que provou ser uma nova espécie.
“A maneira como essa coisa se movia era tão graciosa que pensei que parecia um tapete mágico vivo”, disse Strickrott. “Estou honrado que Greg (Rouse) achou por bem dar o meu nome a esta espécie, isso significa muito.”
Características únicas de Pectinereis strickrotti
Pectinereis strickrotti é um membro de 10 centímetros de comprimento (4 polegadas) da família das lagartas (Nereididae). Ragworms são um grupo de cerca de 500 espécies de vermes segmentados, principalmente marinhos, que se parecem um pouco com um cruzamento entre uma centopéia e uma minhoca. Eles têm corpos alongados com fileiras de parapódios eriçados nas laterais e um conjunto oculto de mandíbulas em forma de pinça que podem ser extrusadas para alimentação. Muitas espécies de ragworm também têm dois estágios de vida distintos: atoke e epitoke. Nessas espécies, o verme passa a maior parte de sua vida no fundo do mar, muitas vezes em uma toca, como um animal sexualmente imaturo, mas no ato final de sua vida, eles se transformam em epitomes sexualmente maduros que nadam do fundo para a coluna de água para encontre companheiros e desove.
A equipe conseguiu coletar três machos Pectinereis strickrotti epitokes e parte de uma mulher. Após a coleta bem-sucedida, a equipe usou os espécimes para realizar análises anatômicas e estudar a estrutura do verme. ADN para estabelecer suas relações evolutivas dentro da família da ragworm. Os espécimes agora residem na Coleção de Invertebrados Bentônicos da Scripps e no Museu de Zoologia da Universidade da Costa Rica.
Comparado com a maioria dos ragworms, Pectinereis strickrotti é incomum de várias maneiras. Primeiro, vive no fundo do mar, enquanto a maioria dos seus parentes evolutivos habita águas mais rasas. Em segundo lugar, seus parapódios são cobertos por guelras, enquanto a maioria das ragworms absorvem oxigênio através de seus parapódios sem a ajuda de guelras verdadeiras. Os machos tinham grandes espinhos na extremidade da cauda, o que, segundo Rouse, poderia ter algo a ver com a reprodução, mas exigiria mais estudos. Finalmente, devido à escuridão total a 1.000 metros (3.280 pés) abaixo do nível do mar, a nova espécie é cega. Rouse disse que os vermes provavelmente têm olfato e tato apurados para ajudá-los a navegar em seu mundo escuro.
Pectinereis strickrotti tem mandíbulas robustas e até assustadoras, mas Rouse disse que sua dieta ainda é desconhecida e que a espécie poderia facilmente se alimentar de bactérias ou de outros vermes. Embora sua coloração seja um ponto discutível na vida, dado seu habitat escuro como breu, Rouse disse que o verme parecia rosado sob Alvinluzes, e que isso provavelmente se devia à cor de seu sangue.
“Passamos anos tentando nomear e descrever a biodiversidade do fundo do mar”, disse Rouse. “Neste ponto, encontramos mais espécies novas do que temos tempo de nomear e descrever. Isso apenas mostra quanta biodiversidade desconhecida existe por aí. Precisamos continuar explorando o fundo do mar e protegê-lo.”
Rouse e outros pesquisadores do Scripps voltarão ao mar ainda este ano na esperança de fazer ainda mais descobertas em águas profundas em infiltrações de metano nas costas do Alasca e do Chile.
Referência: “Uma notável nova nereidida de águas profundas (Annelida: Nereididae) com guelras” por Tulio F. Villalobos-Guerrero, Sonja Huč, Ekin Tilic, Avery S. Hiley e Greg W. Rouse, 6 de março de 2024, PLOS UM.
DOI: 10.1371/journal.pone.0297961
Rouse, Sonja Huč, Avery Hiley e Ekin Tilic da Scripps contribuíram para o estudo. Tulio Villalobos-Guerrero, do Centro Ensenada de Pesquisa Científica e de Ensino Superior, é o primeiro autor do estudo e conduziu a análise anatômica primária.
