Pesquisadores descobriram uma nova espécie de lagarto marinho, Khinjaria acuta, do final do período Cretáceo, mostrando a diversidade dos ecossistemas marinhos antes da extinção dos dinossauros. Esta espécie, parte da família dos mosassauros, destaca uma época em que os oceanos fervilhavam com uma variedade de predadores gigantes, ao contrário dos ecossistemas atuais dominados por alguns predadores de ponta. Crédito: Andrey Atuchin
Sessenta e seis milhões de anos atrás, os oceanos estavam cheios de grandes predadores, ao contrário de agora.
Paleontólogos descobriram uma nova e estranha espécies de lagarto marinho com dentes semelhantes a adagas que viveu perto do fim da era dos dinossauros. Suas descobertas, publicadas em Cretáceo Pesquisar, mostram um ecossistema oceânico dramaticamente diferente do que vemos hoje, com numerosos predadores gigantes comendo presas grandes, ao contrário dos ecossistemas modernos onde alguns predadores de ponta – como grandes tubarões brancos, orcas e focas-leopardo – dominam.
Khinjaria acuta era um membro da família Mosasauridae, ou mosassauros. Os mosassauros não eram dinossauros, mas lagartos marinhos gigantes, parentes dos atuais dragões de Komodo e sucuris, que governaram os oceanos há 66 milhões de anos. tiranossauro e Tricerátopo.
Khinjariya tinha mandíbulas poderosas e dentes longos em forma de adaga para agarrar a presa, dando-lhe uma aparência de pesadelo. Fazia parte de uma fauna extraordinariamente diversificada de predadores que habitava o Oceano Atlântico, na costa de Marrocos, pouco antes da extinção dos dinossauros.
Colaboração Internacional e Fauna Predadora Diversificada
O estudo é baseado em um crânio e partes do esqueleto coletados em uma mina de fosfato a sudeste de Casablanca. O estudo envolveu pesquisadores da Universidade de Bath no Reino Unido, do Museu de História Natural de Marrakech, do Museu Nacional de História Natural (NMNH) em Paris (França), da Universidade Metodista do Sul no Texas (EUA) e da Universidade do País Basco (Bilbau).
Fóssil do crânio de Khinjaria acuta. Crédito: Universidade de Bath
“O que é notável aqui é a enorme diversidade dos principais predadores”, disse o Dr. Nick Longrich, do Departamento de Ciências da Vida e do Centro Milner para Evolução da Universidade de Bath, que liderou o estudo. “Temos várias espécies que crescem mais do que um grande tubarão branco e são predadores de topo, mas todos têm dentes diferentes, o que sugere que caçam de formas diferentes.
“Alguns mosassauros tinham dentes para perfurar as presas, outros para cortar, rasgar ou esmagar. Agora temos Khinjariya, com um rosto curto cheio de dentes enormes em forma de adaga. Esta é uma das faunas marinhas mais diversas vistas em qualquer lugar, em qualquer época da história, e existia pouco antes da extinção dos répteis marinhos e dos dinossauros.”
Um rico ecossistema pré-extinção
Os diversos répteis marinhos de Marrocos viveram pouco antes de um asteróide atingir a Península de Yucatán, no México. Poeira e partículas finas lançadas na alta atmosfera bloquearam o sol durante meses, causando escuridão e resfriamento, o que levou a maioria das espécies do planeta à extinção.
Os dinossauros foram exterminados na terra e um punhado de espécies sobreviventes de mamíferos, pássaros e lagartos se diversificou para ocupar seu lugar. Enquanto isso, o mesmo aconteceu nos oceanos.
Reconstrução do crânio de Khinjaria acuta. Crédito: Dr. Nick Longrich
Os mosassauros, os plesiossauros e as tartarugas marinhas gigantes desapareceram, juntamente com famílias inteiras de peixes. Isso abriu caminho para baleias e focas, e surgiram peixes como o espadarte e o atum. No entanto, o ecossistema que evoluiu após o impacto foi diferente.
“Parece ter havido uma enorme mudança na estrutura do ecossistema nos últimos 66 milhões de anos”, disse Longrich. “Esta incrível diversidade de predadores de topo no Cretáceo Superior é incomum e não vemos isso nas comunidades marinhas modernas.”
As cadeias alimentares marinhas modernas têm apenas alguns grandes predadores, animais como orcas, tubarões brancos e focas-leopardo. O Cretáceo teve uma série de predadores de topo.
Comparando ecossistemas marinhos antigos e modernos
Dr. Longrich disse: “Não estamos apenas nos livrando dos atores antigos e reformulando novos atores para os mesmos papéis. A história mudou dramaticamente.
“Os ecossistemas modernos têm predadores como baleias de barbatanas e golfinhos que comem presas pequenas, e poucas coisas que comem presas grandes. O Cretáceo possui um grande número de espécies de répteis marinhos que capturam grandes presas. Se há algo nos répteis marinhos que fez com que o ecossistema fosse diferente, ou as presas, ou talvez o ambiente, não sabemos. Mas esta era uma época incrivelmente perigosa para ser um peixe, uma tartaruga marinha ou mesmo um réptil marinho.”
A professora Nathalie Bardet, do NMNH, disse: “Os fosfatos de Marrocos depositam-se num mar epicontinental raso e quente, sob um sistema de ressurgências; estas zonas são causadas por correntes de águas profundas, frias e ricas em nutrientes que sobem em direção à superfície, fornecendo alimento para um grande número de criaturas marinhas e, como resultado, sustentando muitos predadores. Esta é provavelmente uma das explicações para esta extraordinária paleobiodiversidade observada em Marrocos no final do Cretáceo.”
“Os fosfatos de Marrocos mergulham-nos nos mares do Cretáceo Superior durante os últimos tempos geológicos da era dos dinossauros. Nenhuma jazida forneceu tantos fósseis e tantas espécies desse período”, disse o professor NE. Jalil do NMNH. “Depois do ‘titã dos mares’, Talassotitanoo mosassauro com ‘dentes de serra’ Xenodenso mosassauro com dentes de estrela, Stelladens e muitos outros, agora existe Khinjariyaum novo mosassauro com dentes semelhantes a adagas.
“O alongamento da parte posterior do crânio que acomodava a musculatura da mandíbula sugere uma terrível força de mordida.”
Referência: “Um bizarro novo mosassaurídeo plioplatecarpina do Maastrichtiano de Marrocos” por Nicholas R. Longrich, Michael J. Polcyn, Nour-Eddine Jalil, Xabier Pereda-Suberbiola e Nathalie Bardet, 1 de março de 2024, Pesquisa Cretáceo.
DOI: 10.1016/j.cretres.2024.105870
Financiamento: Ministério Espanhol da Ciência, Inovação e Universidades, Fundo Europeu de Desenvolvimento Regional, Governo Basco, Universidade do País Basco
