Se você vai procurar vida inteligente fora da Terra, há poucos candidatos melhores do que a Sistema estelar TRAPPIST-1. Não é uma escolha perfeita. Estrelas anãs vermelhas como TRAPPIST-1 são notórias por emitirem labaredas e raios X fortes em sua juventude, mas o sistema está a apenas 40 anos-luz de distância e tem sete mundos do tamanho da Terra. Três deles estão na zona potencialmente habitável da estrela. Eles estão agrupados próximos o suficiente para experimentar forças de maré e, portanto, serem geologicamente ativos. Se a vida inteligente surge facilmente no cosmos, então há uma boa chance de que ela exista no sistema TRAPPIST-1.
Mas encontrar evidências de vida inteligente em um planeta distante é difícil. A menos que o Sr. Mxyzptlk ou o Grande Gazoo queiram falar sobre a garantia estendida do seu carro, qualquer sinal que detectarmos provavelmente será sutil, semelhante aos sinais de rádio perdidos que emitimos da Terra. Então o desafio é distinguir sinais reais de alienígenas, conhecidos como tecnoassinaturas, das emissões naturais de estrelas e planetas. Recentemente, uma equipe usou o Allen Telescope Array para capturar 28 horas de sinais TRAPPIST-1 em um esforço para encontrar os alienígenas elusivos.
O estudo começou com algumas suposições. A maior delas foi presumir que se TRAPPIST-1 tem uma civilização inteligente, ela provavelmente está espalhada por mais de um mundo. Dado o quão compacto o sistema é, isso não é tão absurdo. Ir de um mundo para outro não seria muito mais difícil do que é para nós chegar à Lua. Com essa suposição, a equipe então assumiu que os mundos transmitiriam mensagens de rádio entre si. Como os sinais precisariam atravessar distâncias interplanetárias, eles seriam as tecnossignaturas mais fortes e claras no sistema. Então a equipe se concentrou em sinais durante uma ocultação planeta-planeta (PPO). É quando dois planetas se alinham do nosso ponto de vista. Durante uma PPO, qualquer sinal enviado do planeta distante para o planeta mais próximo se espalharia e eventualmente nos alcançaria.
Com 28 horas de dados de observação em mãos, a equipe filtrou mais de 11.000 sinais candidatos. Sinais que eram mais fortes do que o intervalo esperado para sinais naturais. Então, usando modelos de computador do sistema, eles determinaram 7 possíveis eventos PPO e reduziram ainda mais as coisas para cerca de 2.200 sinais potenciais ocorrendo durante uma janela PPO. A partir daí, eles passaram a determinar se algum desses sinais era estatisticamente incomum o suficiente para sugerir uma origem inteligente. A resposta para isso foi, infelizmente, não.
Infelizmente, se há alienígenas no sistema TRAPPIST-1, ainda não os encontramos. Mas o resultado não deve minimizar este estudo. É a mais longa pesquisa contínua do sistema até o momento, o que é muito legal. E é meio incrível que tenhamos chegado ao ponto em que somos capazes de fazer este estudo. Estamos ativamente pesquisando exoplanetas conhecidos em detalhes.
Referência: Tusay, Nick, et al. “Uma busca por tecnoassinatura de rádio de TRAPPIST-1 com o Allen Telescope Array.” pré-impressão arXiv arXiv:2409.08313 (2024).
