Pesquisadores da Universidade do Havaí em Mānoa fizeram uma descoberta significativa sobre os comportamentos reprodutivos das aranhas marinhas gigantes na Antártida, revelando insights sobre o seu desenvolvimento e lançando luz sobre o ecossistema marinho mais amplo. O estudo, que envolveu a observação de comportamentos de acasalamento e desenvolvimento de ovos sob gelo, marca um avanço na compreensão destas criaturas, conhecidas pelo seu “gigantismo polar”, e tem implicações para a biologia marinha em todo o mundo. Crédito: R. Robbins
Cientistas da Universidade do Havaí descobriram os principais comportamentos reprodutivos das aranhas marinhas gigantes da Antártica, fornecendo novos insights sobre seu desenvolvimento e sobre o ecossistema marinho mais amplo. Esta investigação inovadora contribui para a compreensão da vida marinha numa das regiões menos estudadas do mundo.
A reprodução de aranhas marinhas gigantes na Antártida tem sido em grande parte desconhecida dos investigadores há mais de 140 anos, até agora. Cientistas da Universidade do Havaí em Mānoa viajaram para o continente remoto e viram em primeira mão o comportamento dessas criaturas misteriosas, e suas descobertas podem ter implicações mais amplas para a vida marinha e os ecossistemas oceânicos na Antártica e em todo o mundo.
As aranhas marinhas, ou picnogonídeos, são um grupo de aranhas semelhantes a aranhas. invertebrados encontrados em habitats marinhos em todo o mundo. Maioria espécies são menores que uma unha, mas algumas espécies antárticas têm envergadura das pernas (ponta de uma perna até a ponta da perna oposta) de mais de trinta centímetros. Estes animais são um exemplo famoso de “gigantismo polar”, um fenómeno em que certos organismos nas regiões polares, como o Ártico e a Antártida, crescem até tamanhos muito maiores do que os seus parentes em climas mais quentes.
Crédito: UH Manoa
“Na maioria das aranhas marinhas, o pai masculino cuida dos bebês, carregando-os enquanto eles se desenvolvem”, disse Amy Moran, professora da Escola de Ciências da Vida da UH Mānoa e pesquisadora principal. “O que é estranho é que, apesar das descrições e pesquisas que remontam a mais de 140 anos, ninguém jamais tinha visto as gigantes aranhas marinhas da Antártica chocando seus filhotes ou sabia alguma coisa sobre seu desenvolvimento.”
O laboratório de Moran estuda o gigantismo polar há mais de uma década. Em outubro de 2021, durante uma expedição de pesquisa de campo à Antártica, a equipe, incluindo os alunos de doutorado de Moran e da Escola de Ciências da Vida Aaron Toh e Graham Lobert, fez uma descoberta inovadora. Mergulhando sob o gelo, eles coletaram manualmente grupos de aranhas marinhas gigantes que pareciam estar acasalando e os transportaram para tanques para observação.
A partir da esquerda, Graham Lobert, Aaron Toh e Amy Moran. Crédito: UH Manoa
Para sua surpresa, dois grupos de acasalamento diferentes produziram milhares de pequenos ovos. Em vez de carregar os bebés até à eclosão, como acontece na maioria das espécies de aranhas marinhas, um dos progenitores (provavelmente o pai) passou dois dias fixando os ovos no fundo rochoso onde se desenvolveram durante vários meses antes de eclodirem como minúsculas larvas. As descobertas dos pesquisadores foram publicadas em Ecologia em fevereiro de 2024.
“Tivemos muita sorte de poder ver isso”, disse Toh. “A oportunidade de trabalhar diretamente com esses animais incríveis na Antártica significou que poderíamos aprender coisas que ninguém jamais havia imaginado.”
Poucas semanas após a postura, os ovos estavam cobertos de algas microscópicas, proporcionando uma camuflagem perfeita.
“Dificilmente podíamos ver os ovos, mesmo quando sabíamos que eles estavam lá, e é provavelmente por isso que os pesquisadores nunca tinham visto isso antes”, disse Lobert.
Moran em um mergulho de pesquisa, pegando uma grande aranha marinha. Crédito: R. Robbins
Pesquisa inovadora
Lloyd Peck, um renomado biólogo antártico do British Antártico Survey que não esteve envolvido no estudo, disse: “A ecologia geral e a biologia reprodutiva das espécies marinhas antárticas permanecem esmagadoramente desconhecidas e temos dados sobre apenas um punhado de espécies, então artigos como este um deles é de enorme importância para esclarecer como os animais funcionam em uma das partes menos estudadas dos oceanos do mundo.”
Referência: “Desova e desenvolvimento larval de Colossendeis megalonyx, uma aranha marinha gigante da Antártica” por Amy L. Moran, Graham T. Lobert e Ming Wei Aaron Toh, 11 de fevereiro de 2024, Ecologia.
DOI: 10.1002/ecy.4258
