Em 18 de novembro de 2022, pouco antes da meia-noite, o Catalina Sky Survey (CSS) no Arizona e outros observatórios em todo o mundo detectaram um pequeno objeto (agora designado 2022 wj1) indo em direção à Terra. Pelas próximas três horas, o CSS e o Rede de Meteoros do Sul de Ontário (SOMN) da Universidade de Western Ontario monitorou o objeto antes de ele entrar na atmosfera da Terra acima do sul de Ontário. Às 03h26 EST (12h26 PST) do dia 19 de novembro, o objeto apareceu como uma bola de fogo brilhante que espalhou fragmentos de meteoritos pela região do Niágara.
Este evento desencadeou uma colaboração internacional para procurar os fragmentos para análise, mas nenhum foi encontrado ainda. Em um estudo recente liderada pela Western University e Observatório Lowelluma equipe internacional de cientistas descreveu uma nova abordagem para estudar asteróides próximos à Terra (NEA) baseada principalmente em 2022 WJ1. O estudo é significativo porque a equipa determinou a composição do NEA – o mais pequeno asteróide caracterizado até à data – e estabeleceu uma metodologia nova e integrada para estudar outros NEAs que poderão algum dia impactar a Terra.
O estudo foi liderado por Dr. Theodoro Karettapesquisador de pós-doutorado do Observatório Lowell. A ele juntaram-se investigadores da Universidade de Western Ontario, a agência da ESA Escritório de Defesa Planetária (DOP), o Escola de Ciências da Terra e Planetárias e o Centro Internacional de Pesquisa em Radioastronomia (ICRAR) na Curtin University (Austrália), na Universidade de Zagreb (Croácia), na Sociedade Astronômica Istra Pulao Centro de Ciência e Educação de Višnjane o Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. O estudo que descreve sua técnica, “Caracterização do telescópio para a bola de fogo do Earth Impactor 2022 WJ1”, foi publicado em 22 de novembro em O Jornal de Ciência Planetária.
A detecção de 2022 WJ1 (WJ1) antes de entrar na atmosfera foi um acontecimento fortuito, uma vez que deu aos astrónomos tempo suficiente para os cientistas observá-lo telescopicamente e recolher informações precisas sobre a sua posição e movimento – que foram usadas para refinar a sua órbita. Estes factores também permitiram aos astrónomos determinar que o asteróide entraria na atmosfera da Terra acima da região dos Grandes Lagos. O local do impacto também foi fortuito, uma vez que pousou no meio da rede de câmeras de observação de meteoros da Western.
As três horas que o WJ1 levou para entrar na atmosfera também permitiram que vários membros do Western Meteor Physics Group e do Western’s Instituto de Exploração da Terra e do Espaço (IESE) para observar o objeto rastejar pelo céu. Esta foi a primeira vez na história que os observadores foram alertados antecipadamente sobre uma bola de fogo natural e sabiam exatamente onde ela seria visível. Paulo Wiegertprofessor de física e astronomia na Western e coautor do estudo, testemunhou a bola de fogo às 3h30.
“Eu assisti de Brescia Hill, no campus Western”, disse ele em um recente Western News Comunicado de imprensa. “Embora frio e ventoso, a colina tinha uma visão clara para o leste, onde eu esperava ver apenas um clarão distante. Então, a bola de fogo apareceu de repente, passando quase por cima. Era facilmente visível entre nuvens quebradas e visivelmente vermelho-alaranjado.” O Telescópio de descoberta LowellA capacidade do LDT (LDT) de rastreamento rápido e estável tornou-o o instrumento ideal para observar o WJ1, permitindo-lhe acompanhar o pequeno e veloz NEA.
Teddy Karetapós-doutorado no Observatório Lowell, observou o asteroide com sua equipe por cerca de uma hora antes de ele se perder na sombra da Terra. Como ele indicou:
“No momento em que perdemos o asteroide – quando ele ficou muito escuro para ser visto em nossas imagens – colocamos o telescópio se movendo a cinco graus por segundo para tentar acompanhá-lo. Isso é rápido o suficiente para que a maioria dos outros telescópios tivesse que desistir muito antes. É tremendamente fortuito que este asteróide tenha sobrevoado os céus escuros do Arizona à noite antes de queimar a excelente rede de câmeras da Western. É difícil imaginar circunstâncias melhores para fazer esse tipo de pesquisa.”
Ao comparar as observações baseadas no Arizona com as imagens do meteoro adquiridas pelo SOMN, a equipe determinou o tamanho e a composição do 2022 WJ1 (WJ1). O tamanho foi determinado graças a observações feitas pelo LDT, que detectou uma superfície rica em sílica que conferiu ao objeto um albedo (refletividade) relativamente alto. Ao medir esta luz refletida, a equipe calculou o diâmetro entre 40 e 60 cm (16 a 27 polegadas), tornando-o o menor asteroide já registrado.
Os dados combinados da câmera telescópica e da bola de fogo sugerem que WJ1 é rico em sílica, colocando-o na categoria S-condrita. Eles estão entre os corpos mais antigos do Sistema Solar e o tipo de meteorito mais comum que atingiu a Terra. “Este é apenas o sexto asteróide descoberto antes do impacto,” disse Denis Vidaprofessor adjunto de física e astronomia na Western. “A nossa nova abordagem, descobrir um asteróide através da observação espacial e, posteriormente, observá-lo com câmaras a partir do solo, permitiu-nos confirmar que as nossas estimativas correspondem bem às estimativas derivadas usando uma abordagem completamente diferente.”
“Esta é apenas a segunda vez que um asteróide foi caracterizado de forma significativa com telescópios antes de impactar a Terra”, disse Kareta. “É uma prova da nossa boa sorte e preparação, mas também se deve ao facto de a comunidade que se preocupa em manter a Terra protegida destes impactadores aprender a trabalhar melhor em conjunto. Esta primeira comparação entre dados telescópicos e de câmeras de bola de fogo é extremamente emocionante e significa que seremos capazes de caracterizar o próximo asteróide a impactar a Terra com ainda mais detalhes.”
Embora nenhum fragmento tenha sido encontrado na região do Niágara e nenhuma outra busca oficial esteja planejada, ainda há pessoas na área que estão procurando e sabem o que procurar. Embora se previsse que muitos dos fragmentos cairiam no Lago Ontário, alguns estão esperançosos de que um ou dois fragmentos possam aparecer num futuro próximo.
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