Como se o Mars Perseverance Rover e o Ingenuity Drone não fossem emocionantes o suficiente, o próximo passo nesta missão audaciosa leva-a a um nível totalmente novo. A missão de retorno de amostras de Marte visa acompanhar, coletar e devolver as amostras coletadas pelo Perseverance de volta à Terra. No entanto, o status do Mars Sample Return é incerto, pois os engenheiros ainda estão trabalhando na tecnologia para recuperar as amostras. O desafio atual é o braço de pinça que irá coletar as amostras e armazená-las com segurança antes do transporte, sem danificá-las.
Marte, conhecido como “Planeta Vermelho”, é o quarto planeta a partir do Sol. Tem o nome do deus romano da guerra e fascina os humanos há séculos. A distinta cor vermelho-ferrugem e o terreno misterioso levaram, ao longo dos anos, muitos a acreditar que Marte era habitado por alienígenas. A exploração mostrou-nos, no entanto, que Marte é uma paisagem árida que abriga o Olympus Mons, o maior vulcão, e o Valles Marineris, o desfiladeiro mais profundo do sistema solar.
A Viking 1 foi a primeira nave espacial a visitar Marte, pousando com sucesso em 20 de julho de 1976 na região de Chryse Planitia. Era composto por um orbitador e um módulo de pouso, ambos equipados com câmeras de alta resolução para realizar um exame detalhado da superfície e atmosfera marciana. Uma série de outras naves espaciais visitaram Marte desde então, mais recentemente o rover Perseverance, que transportava consigo a aeronave Ingenuity.
Um dos objetivos da missão do Perseverance era coletar amostras de rochas e solo marcianos usando a broca a bordo. As amostras foram coletadas durante um processo conhecido como ‘caching de amostras’ e depois armazenadas em tubos antes de serem depositadas na superfície para posterior coleta. É um procedimento que nunca foi realizado antes, mas que estabelece as bases para futuras missões de recolha e transporte de amostras de volta à Terra. O Perseverance tem estado ocupado, existem agora 23 tubos de titânio na superfície marciana, apenas esperando para serem entregues de volta à Terra.
Entre na missão Mars Sample Return, um projeto conjunto da NASA e da ESA que está planejado para coletar os tubos e trazê-los para casa para estudo. Os engenheiros estão agora trabalhando em um protótipo de braço robótico que coletará os tubos da superfície. Ele usa uma alça com dois “dedos” para pegar os tubos hermeticamente selados em vários ângulos e posições. Existe um mecanismo que garante aderência suficiente para coletar, mas não danificar, o tubo ou seu conteúdo, que são amostras marcianas do tamanho de um pedaço de giz de sala de aula. Pode até coletá-los diretamente do próprio rover.
Tal como acontece com todas as missões espaciais, os planos alternativos devem sempre ser considerados. No caso da missão Sample Return, o backup provavelmente será dois helicópteros baseados no projeto Ingenuity que podem coletar os tubos e depositá-los na frente do módulo de pouso para coleta. Talvez seja uma missão audaciosa, mas teremos que esperar até 2028 para ver a sonda em Marte e até 2033 para que as amostras sejam devolvidas à Terra.
Fonte : Aperto em Marte
