A Via Láctea é especial porque é a nossa casa. Não importa onde estejamos na Terra, podemos ver o seu arco de luz acima se a noite estiver suficientemente escura. Mas quão semelhante é a nossa galáxia com outras? É uma galáxia espiral incomum ou é típica do cosmos?
Antes de descobrirmos os exoplanetas, os astrónomos geralmente pensavam que o nosso sistema solar era bastante típico. Claro, haveria diferenças, mas a disposição geral dos mundos rochosos próximos ao Sol e dos gigantes gasosos frios no sistema exterior fazia sentido. No entanto, quando estudamos sistemas planetários, descobrimos que o nosso era bastante incomum. A maioria dos planetas orbita anãs vermelhas, e não estrelas semelhantes ao Sol, e grandes gigantes gasosos orbitam frequentemente perto da sua estrela. Agora que temos levantamentos do céu de galáxias em todo o Universo, podemos responder à mesma questão da Via Láctea, como mostra um estudo recente.
O estudo é baseado no Survey Satellites Around Galactic Analogs (SAGA), que começou a coletar dados em 2013. O objetivo do SAGA é observar as pequenas galáxias que orbitam galáxias grandes. A equipe analisou 101 galáxias com massas semelhantes à Via Láctea e encontrou 378 galáxias satélites para elas. Devido aos limites observacionais, isto abrange apenas satélites com massa de cerca de um milhão de sóis ou mais. Nesta faixa, nossa galáxia possui quatro satélites. Sabemos de muitos mais, mas a maioria deles está abaixo do limite de massa.
Isto parece indicar que a Via Láctea é bastante típica. Mas então a equipe olhou para essas galáxias com uma grande companheira, como a Grande Nuvem de Magalhães que vemos no hemisfério sul. Para essas galáxias, o número de satélites é normalmente muito maior que quatro. A Via Láctea tem um número incomumente baixo de satélites. Uma razão para isto pode ser que a Grande Nuvem de Magalhães entrou recentemente na nossa esfera de influência na linha do tempo cósmica.
Um segundo estudo baseado nos dados do SAGA analisou a formação de estrelas nas galáxias satélites. Descobriu-se que quanto mais próximo um satélite estiver da galáxia principal, maior será a probabilidade de ainda produzir estrelas. Isto é semelhante ao que vemos entre os satélites da Via Láctea. Portanto, parece que embora a Via Láctea seja um pouco incomum, não é a única entre galáxias de massa semelhante.
Mas será sempre a nossa galáxia espiral especial.
Referência: Mao, Yao-Yuan, et al. “A Pesquisa SAGA. III. Um censo de 101 sistemas de satélite em torno de galáxias com massa da Via Láctea.” Pré-impressão arXiv arXiv:2404.14498 (2024).
Referência: Geha, Marla, et al. “A Pesquisa SAGA. 4. As propriedades de formação estelar de 101 sistemas de satélites em torno de galáxias com massa da Via Láctea.” Pré-impressão arXiv arXiv:2404.14499 (2024).
