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“Como, em nome de Deus, alguma coisa está morando lá em cima?” – Descoberta de múmias de ratos em vulcões de 20.000 pés confunde os cientistas

Cume do Vulcão Salín

Vista do cume do Vulcão Salín, um dos três vulcões andinos onde os pesquisadores descobriram cadáveres mumificados de ratos. As análises das múmias, combinadas com a captura de espécimes vivos, sugerem que os roedores escalaram sozinhos os picos semelhantes aos de Marte – e de alguma forma estão conseguindo viver neles. Crédito: Jay Storz, Universidade de Nebraska – Lincoln

O estudo descarta qualquer ligação com rituais incas, sugerindo que os ratos ascenderam de forma independente.

No meio do deserto mais seco da Terra, no topo de vulcões de 6.000 metros de altura, o ambiente era severo e implacável. As temperaturas permaneceram perpetuamente abaixo de zero, os níveis de oxigênio eram menos da metade do que é encontrado ao nível do mar e os picos foram atingidos por ventos fortes que varreram o terreno escasso e rochoso.

Assim, quando os arqueólogos relataram pela primeira vez ter tropeçado em alguns cadáveres de ratos durante expedições a vários picos andinos nas décadas de 1970 e 1980, eles concluíram, naturalmente, que os roedores deviam ter pegado carona com os incas, que certa vez peregrinaram mais de mil quilômetros até o que eles consideravam locais sagrados.

Esses ápices serviram de altares para Capacocha, o sacrifício ritual de crianças a vários deuses incas. Talvez, pensava-se, os ratos tivessem corrido em busca de lenha ou outros suprimentos transportados pelas encostas pelos Incas. Ou estavam entre os sacrifícios de animais que às vezes acompanhavam os humanos.

“Você não pode culpar os arqueólogos por pensarem dessa maneira, porque que outra explicação existe?” disse Jay Storz, professor Willa Cather de ciências biológicas na Universidade de Nebraska – Lincoln. “Nada poderia estar morando lá, então eles devem ter sido trazidos para lá.”

Surge uma nova hipótese

Mas Storz inadvertidamente lançaria dúvidas sobre a hipótese no início de 2020. Ao lado do amigo e colega montanhista Mario Pérez Mamani, ele capturou um espécime vivo de rato orelhudo no topo do pico de 22.000 pés de Llullaillaco (zhoo-zhuh-ZHEYE’-koh), um vulcão situado na fronteira entre o Chile e a Argentina. Nenhum mamífero jamais foi encontrado vivendo em altitudes tão extremas.

Juntamente com a captura de mais espécimes vivos, Storz e os seus colegas relataram agora a descoberta de 13 cadáveres de ratos com orelhas de folha nos cumes de três vulcões vizinhos – Salín, Púlar e Copiapó – que se estendem cada um por cerca de 6,4 quilómetros acima do nível do mar.

“Estes são basicamente ratos mumificados e liofilizados”, disse Storz.

Jay Storz

Jay Storz, professor de ciências biológicas na Universidade de Nebraska-Lincoln, trabalha para escavar uma múmia de rato no cume de um vulcão andino. Análises de 13 cadáveres mumificados, combinadas com a captura de espécimes vivos, sugerem que os roedores escalaram sozinhos os picos semelhantes aos de Marte – e de alguma forma estão conseguindo viver neles. Crédito: Mario Pérez Mamani

A análise da dúzia de múmias do padeiro apenas reforçou a convicção da equipa de que os ratos aparentemente modestos ascenderam aos vulcões sem a ajuda dos Incas. Ao medir as concentrações de carbono-14, um átomo que decai a uma taxa conhecida, a equipe determinou que as oito múmias no topo de Salín e uma em Copiapó morreram há apenas algumas décadas, provavelmente depois de 1955. As quatro múmias em Púlar morreram, no máximo, 350 anos atrás – um século inteiro depois que o último império inca caiu nas mãos dos invasores espanhóis.

“Agora parece cada vez mais claro”, disse Storz, “que os ratos chegaram lá por conta própria”.

Insights genéticos e sobrevivência desconcertante

O estado mumificado dos ratos também ajudou a preservar a sua ADN, permitindo que os colaboradores de Storz da Universidade de Montana comparassem a variação genética entre camundongos com orelhas de folhas coletados nas terras baixas, centrais e altas do deserto do Atacama. Analisando essa variação entre os membros de um espécies pode ajudar a traçar a história evolutiva de populações separadas por distância, barreiras ou, neste caso, altitude.

Storz e seus colegas se perguntaram se os genomas dos ratos mumificados e arranha-céus poderiam representar uma subpopulação distinta do roedor com orelhas de folha – uma com uma história de colonização diferente daquela de seus pares que vivem em regiões mais baixas.

“Nossos dados genômicos indicam que não: que os ratos dos cumes e os dos flancos ou da base dos vulcões no terreno desértico circundante são todos uma grande família feliz”, disse Storz, citando isso como mais uma evidência de que as múmias não eram caronas, mas montanhistas.

Na verdade, a equipe descobriu que dois pares de múmias com orelhas de folha em Salín eram intimamente relacionados, possivelmente irmãos ou pais e filhos. E notou outra revelação: a proporção igual de homens e mulheres entre as múmias. Combinado com a recente descoberta de outros espécimes vivos e tocas de ratos nas alturas da Puna de Atacama, ou Planalto do Atacama, Storz disse que parece que o rato-orelhudo não está apenas percorrendo os cumes vulcânicos, mas de alguma forma vivendo neles.

“É exatamente o que você esperaria”, disse ele, “se você capturasse um conjunto de ratos em alguma área localizada em um ambiente habitável”.

Perguntas não respondidas e pesquisas em andamento

O que é desconcertante, disse Storz, dado que a Puna de Atacama está entre os locais mais inóspitos do planeta – um local tão árido, frio e pobre em oxigênio que NASA visitou o Atacama para praticar a busca por vida Marte.

“Mesmo na base dos vulcões, os ratos vivem num ambiente marciano extremo”, disse ele. “E depois, nos cumes dos vulcões, é ainda mais. Parece o espaço sideral.

“É surpreendente que qualquer tipo de animal, muito menos um mamífero de sangue quente, possa sobreviver e funcionar naquele ambiente. Quando você vivencia tudo isso em primeira mão, você fica ainda mais impressionado: como, em nome de Deus, alguma coisa vive lá em cima?”

É uma das poucas questões que os pesquisadores continuam a perseguir. Membros do laboratório de Storz e colegas em Santiago, Chile, estabeleceram desde então colónias de ratos com orelhas de folhas recolhidos em várias altitudes. Ao aclimatar cada grupo às condições que simulam a Puna de Atacama, a 6.000 metros de altitude, os investigadores esperam identificar quaisquer adaptações fisiológicas que estejam a ajudar os roedores a enfrentar a situação.

Ainda mais fundamental é a questão de saber o que levaria os ratos a tais alturas. Como a maioria dos pequenos roedores, o rato-orelhudo – que cresce até cerca de 60 gramas – gasta boa parte de seu tempo, energia e atenção evitando predadores. E mesmo na Puna de Atacama esses predadores são numerosos: raposas, pumas, felinos menores, aves de rapina.

Será que os perigos impostos pelas cimeiras do Atacama – a quase ausência de água, a aparente falta de alimentos, a ameaça de morrer congelado – poderão realmente valer a pena a promessa de escapar totalmente à predação?

“Certamente, se você está agachado no topo de um vulcão de 6.000 metros, você está pelo menos a salvo disso”, disse Storz. “Você só tem outras coisas com que se preocupar.

“Mas por que eles estão ascendendo a essas altitudes extremas ainda é um mistério.”

Referência: “Insights genômicos sobre o mistério das múmias de camundongos nos cumes dos vulcões do Atacama”, por Jay F. Storz, Schuyler Liphardt, Marcial Quiroga-Carmona, Naim M. Bautista, Juan C. Opazo, Timothy B. Wheeler, Guillermo D’ Elijah e Jeffrey M. Bom; Biologia Atual.
DOI: 10.1016/j.cub.2023.08.081

Este trabalho foi financiado por doações da



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