Marte capturou nossa imaginação durante séculos. Desde a invenção do telescópio, a nossa imaginação tem-se desviado frequentemente para a possibilidade de vida em Marte. A exploração do planeta vermelho revelou muitas vezes que Marte já teve muita água na sua superfície, mas já não existe. Agora, o rover Curiosity da NASA encontrou depósitos de minerais ricos em carbono que podem nos dar uma pista muito necessária.
O Mars Curiosity Rover foi lançado pela NASA ao planeta vermelho em 2011. Faz parte da missão do Mars Science Laboratory e, como muitos dos exploradores, é uma missão robótica. Chegou à cratera Gale em 6 de agosto de 2012 e foi projetado para explorar os ambientes geológicos e climáticos de Marte, em busca de sinais de que já foi um mundo habitável e, para esse fim, foi essencialmente uma missão de amostragem e análise. Originalmente era uma missão de dois anos, mas o Curiosity continuou por muito tempo além da duração pretendida, operando agora há mais de uma década.
Marte, o quarto planeta a contar do Sol, é conhecido por ser um mundo bastante hostil, desprovido de quaisquer sinais de vida. A cratera Gale foi escolhida como alvo do Curiosity porque é uma cratera de impacto formada há pouco menos de 4 bilhões de anos. As formações rochosas em camadas encontradas nas paredes da cratera tornam-no um local ideal para estudar a história geológica do planeta vermelho. A análise é concluída usando os instrumentos de bordo SAM (Sample Analysis at Mars) e TLS (Tunable Laser Spectrometer) que aquecem as amostras a quase 900 graus Celsius com os gases resultantes sendo analisados.
À medida que o Curiosity explora Marte, tem medido a composição isotópica (as proporções de diferentes isótopos) dos minerais encontrados na cratera. Isótopos são elementos que têm massas diferentes do normal, por exemplo, à medida que a água evapora, as versões mais leves do carbono e do oxigênio provavelmente evaporam, deixando para trás as mais pesadas. Eventualmente, com o tempo, as versões mais pesadas (isótopos) tornaram-se parte integrante das rochas que o Curiosity está analisando. Os minerais são em grande parte ricos em carbono, mas apontam para elevados níveis de evaporação, sugerindo que só poderiam ter-se formado quando Marte suportava água líquida.
David Burtt, do Goddard Space Flight Center da NASA e principal autor do artigo que descreve as descobertas, também não descarta a existência de vida antiga. Ele disse: “Nossas amostras não são consistentes com um ambiente antigo com vida na superfície de Marte, embora isso não exclua a possibilidade de uma biosfera subterrânea ou de uma biosfera de superfície que começou e terminou antes da formação dos carbonatos”.
O artigo publicado na Academia Nacional de Ciências sugere que pode ter havido dois processos de formação possíveis para os carbonatos. Uma série de ciclos úmido-seco dentro da Cratera Gale é uma dessas possibilidades, com a formação de carbonatos em água altamente salgada sob temperaturas frias, a outra.
Os dois cenários de formação possíveis apontam para dois modelos climáticos diferentes e habitabilidades diferentes. O ciclo molhado-seco sugere um clima alternado entre condições mais e menos habitáveis. Alternativamente, o processo de água salgada com temperaturas frias indicaria um ambiente menos habitável, com a maior parte da água presa no gelo e nas rochas. Nenhum dos cenários é ideal para o estabelecimento de formas de vida complexas, mas, como destacou Burtt, não exclui a possibilidade de ocorrerem ainda mais atrás na história de Marte.
Fonte: NASA: Novos insights sobre como Marte se tornou inabitável
