Tarde da noite os espectadores podem não ter entendido inicialmente o tipo de humor de Conan O’Brien, mas havia um grupo demográfico importante que entendia: universitários.
Em Feira da Vaidadea história oral de Tarde da noite com Conan O’Brien para o 30º aniversário do programa, seu elenco e equipe detalharam como o grupo demográfico da faculdade acabou inadvertidamente salvando a série do cancelamento.
Meses depois da estreia do programa, em setembro de 1993, o produtor Jeff Ross recebeu um telefonema de executivos da NBC dizendo que o programa corria “perigo iminente de ser cancelado”. Havia rumores de que Greg Kinnear assumiria o lugar de O’Brien, já que a aposta de contratar um nome desconhecido para hospedar Tarde da noite aparentemente não valeu a pena. No entanto, o executivo Rick Ludwin convenceu a NBC a dar ao programa outra chance de encontrar seu público.
Enquanto Tarde da noite com Conan O’Brien recebeu um impulso significativo com a participação de David Letterman no mesmo ano em que O’Brien fez sua estreia, o programa não recebeu muito incentivo da rede, com O’Brien lembrando Tarde da noite experimentando “pelo menos mais um ano ou mais de luta real”.
No verão de 1994, as coisas melhoraram. O público que assistiu às gravações ficou entusiasmado, entendendo os segmentos desequilibrados do programa. “Eu não sabia o que estava acontecendo. E então me dei conta. As faculdades foram liberadas. Então começaram a chegar estudantes universitários”, disse O’Brien. Ross acrescentou: “As pessoas apareceram sabendo de algumas coisas. Isso nos fez sentir como se estivéssemos no caminho certo. Não acho que a rede tenha percebido, mas nós percebemos.”
Antes que a NBC descobrisse, a rede “enviou um cara para nos perseguir, e ele foi muito duro conosco. Ele está nos dizendo: ‘Isso está tudo errado. Don Ohlmeyer me mandou aqui para chutar sua bunda’”, disse O’Brien. “E então, depois que ele terminou de ler o ato do motim, ele foi visitar seu filho no Boston College. Ele estava no dormitório e disse: ‘Então, o que vocês, crianças, gostam de assistir?’ E todos eles disseram: ‘Oh, nós assistimos Tarde da noite com Conan O’Brien. Nós realmente gostamos desse show! E ele tinha acabado de nos dizer que éramos uma merda.”
Cinco anos depois, um executivo chamou Ross e O’Brien ao seu escritório. “Ele realmente não gostou de nós no começo. Conan e eu pensamos, ‘Ugh. Não acredito que ainda tenhamos que lidar com isso. E ele nos sentou e disse: ‘Pessoal, preciso me desculpar. Eu estava errado’”, lembrou Ross.
Tarde da noite com Conan O’Brien foi ao ar até 20 de fevereiro de 2009, provando que Ludwin estava certo – os telespectadores certos viriam e fariam do programa um sucesso. Em 2010, O’Brien apresentou seu novo programa Conan no TBS. Terminou em 2021. Atualmente, o ex-apresentador noturno está focado em seu podcast Conan O’Brien precisa de um amigoque estreou em 2018.
