Quase todos os dias, aqui na Terra, obtemos uma imagem deslumbrante do terreno de Marte enviada por um veículo espacial. Mas a vista do espaço também pode ser incrível. A Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) acaba de enviar uma imagem instigante do Curiosity enquanto sobe uma crista íngreme no Monte Sharp.
O rover é um pequeno ponto preto no centro da imagem, que dá uma boa ideia do que a câmera HiRISE do MRO realizou. Em escala, o rover tem aproximadamente o tamanho de uma mesa de jantar, situado em uma região de faixas alternadas de material escuro e claro no Planeta Vermelho.
Onde está a curiosidade?
O rover Curiosity está explorando uma antiga crista na encosta do Monte Sharp, que é o pico de uma cratera em Marte. Ele está situado ao lado de uma formação chamada Gediz Vallis Ridge, e os terrenos e materiais preservam um registro de como eram as coisas quando a água fluiu por lá pela última vez. Isso aconteceu há cerca de três bilhões de anos. A força do fluxo trouxe quantidades significativas de rochas e detritos pela região. Eles se empilharam para formar a crista. Então, muito do que vocês veem aqui são restos dessecados daquela enchente.
Os fluxos de detritos são bastante comuns aqui na Terra, especialmente após inundações, erupções vulcânicas, tsunamis e outras ações. Podemos vê-los onde quer que o material inunde uma região ou desça uma encosta. Num fluxo baseado em inundação, a velocidade da água combina-se com a gravidade e o grau de inclinação para enviar o material através da superfície. Um fluxo de detritos também pode ser um deslizamento de terra seco, e pode ocorrer em praticamente qualquer lugar da Terra onde as condições sejam adequadas. Outro tipo de fluxo de detritos vem da atividade vulcânica. Isso ocorre quando material entra em erupção de um vulcão ou quando terremotos combinados com uma erupção colapsam material na encosta da montanha. Isso resulta no que é chamado de “lahar”. As pessoas na América do Norte podem se lembrar da erupção do Monte Santa Helena em 1980; resultou em vários lahars que enterraram partes do terreno circundante.
Agora que os cientistas veem regiões aparentemente semelhantes em Marte, eles querem saber várias coisas. Como eles se formaram? Eles foram criados pelos mesmos processos que os criaram na Terra? E há quanto tempo eles começaram a se formar? Curiosity and Perseverance e outros rovers e landers foram enviados a Marte para ajudar a responder a essas perguntas.
Compreendendo a cordilheira de detritos
Alguma dessas ações aconteceu em Marte? A evidência é bastante forte, e é por isso que o próprio Gediz Vallis é um importante objetivo de exploração para o rover. É um desfiladeiro que se estende por 9 quilômetros da superfície marciana e tem cerca de 140 metros de profundidade. Gediz provavelmente foi esculpido pela chamada atividade “fluvial” (que significa ação fluida) no início. As inundações posteriores depositaram uma variedade de areias e rochas de granulação fina. Com o tempo, os ventos levaram para longe grande parte desse material, deixando para trás bolsões protegidos de materiais deixados pelas enchentes. O tamanho das rochas diz algo sobre a velocidade dos fluxos que depositaram todo o material. Os estudos geológicos dessas rochas revelarão as suas composições minerais, incluindo a sua exposição à água ao longo do tempo.
A cordilheira Gediz Vallis resultou da ação da água empurrando pedras e sujeira para aumentá-la ao longo do tempo. Os cientistas planetários precisam agora de descobrir a sequência de eventos que o criou. As pistas estão nas rochas espalhadas pela região e no terreno circundante. O próprio Monte Sharp (formalmente conhecido como Aeolis Mons) tem cerca de 5 quilômetros de altura e é, essencialmente, uma pilha de rochas sedimentares em camadas. À medida que o Curiosity sobe a montanha, ele explora materiais cada vez mais jovens.
A missão da Curiosity em Gediz
Para colocar tudo isso em uma escala maior, o Monte Sharp é o pico central da Cratera Gale. Formou-se há cerca de 3,5 a 3,8 mil milhões de anos a partir de um impacto. Com o passar do tempo, a água inundou a cratera várias vezes. Ele fluiu e eventualmente desapareceu quando o clima de Marte o transformou no deserto empoeirado que vemos hoje.
Os ventos também desempenharam um papel no preenchimento da cratera com depósitos de poeira e areia. Esta chamada atividade eólica também ajudou a esculpir o Monte Sharp. Esta história de deposição e erosão baseada no vento e na água fez da Cratera Gale um lugar muito atraente para explorar. É por isso que o Curiosity foi enviado para lá e continua sua jornada subindo o Monte Sharp.
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