Astrônomos que usam o Câmera de energia escura (DECam) no telescópio Víctor M. Blanco de 4 m da NSF no Observatório Interamericano Cerro Tololo, um programa do NOIRLab da NSF, obtiveram imagens de um glóbulo cometário escuro e empoeirado conhecido como CG4.
Esta imagem DECam mostra CG4, um dos muitos glóbulos cometários presentes na Via Láctea. Crédito da imagem: CTIO / NOIRLab / DOE / NSF / AURA / TA Reitor, University of Alaska Anchorage e NOIRLab da NSF / D. de Martin & M. Zamani, NOIRLab da NSF.
Os glóbulos cometários são pequenas nuvens fracas de gás e poeira dentro da nossa galáxia, a Via Láctea.
Estes objetos foram reconhecidos pela primeira vez em 1976, em fotografias tiradas com o Telescópio Schmidt do Reino Unido, na Austrália, e a sua desfocagem torna-os alvos particularmente desafiantes para a fotografia a cores.
O glóbulo cometário CG4, por vezes referido como Mão de Deus, está localizado na constelação de Puppis, a cerca de 1.300 anos-luz de distância.
Sua cabeça tem cerca de 1,5 anos-luz de diâmetro e sua cauda cerca de 8 anos-luz de comprimento.
A nuvem de poeira contém material suficiente para formar várias estrelas do tamanho do Sol.
“Os glóbulos cometários são uma subclasse das nebulosas escuras conhecidas como glóbulos de Bok – nuvens isoladas de gás cósmico denso e poeira cercadas por material quente e ionizado”, disseram os astrônomos do NOIRLab em um comunicado.
“Quando estas nuvens apresentam remoção de material que resulta numa cauda estendida, são referidas como glóbulos cometários devido à sua vaga semelhança com um cometa, embora não tenham nada em comum.”
“As características que classificam o CG4 como um glóbulo cometário são difíceis de perder na nova imagem.”
“A sua cabeça poeirenta, que tem um diâmetro de 1,5 anos-luz, e a sua cauda longa e tênue, que tem cerca de oito anos-luz de comprimento, fazem do CG4 um glóbulo de Bok comparativamente pequeno, uma característica geral dos glóbulos cometários.”
“Reconhecidos pela primeira vez em 1976 a partir de imagens tiradas com o Telescópio Schmidt do Reino Unido, na Austrália, os glóbulos cometários passaram despercebidos pelos astrónomos durante muito tempo porque são muito ténues”, acrescentaram.
“Suas caudas, envoltas em poeira estelar escura, bloqueiam a passagem da maior parte da luz.”
“Mas com o seu filtro especial de hidrogénio-alfa, o DECam pode captar o fraco brilho vermelho do hidrogénio ionizado presente na cabeça do CG4 e em torno da sua borda externa.”
“Esta luz é produzida quando o hidrogénio fica excitado após ser bombardeado pela radiação de estrelas quentes e massivas próximas.”
“A intensa radiação gerada por estas estrelas vizinhas massivas, no entanto, está gradualmente a destruir a cabeça do glóbulo e a varrer as minúsculas partículas que dispersam a luz estelar.”
“Ainda assim, a nuvem de poeira de CG4 contém gás suficiente para alimentar a formação ativa de várias novas estrelas do tamanho do Sol.”
Embora os astrônomos tenham observado essas estruturas em toda a Via Láctea, a esmagadora maioria delas, incluindo CG4, é encontrada dentro de uma enorme mancha de gás brilhante chamada Névoa de goma.
Acredita-se que sejam os restos em expansão de uma supernova que ocorreu há cerca de um milhão de anos. Atualmente, sabe-se que a Nebulosa Gum contém pelo menos 31 glóbulos cometários, além de CG4.
O mecanismo pelo qual estes objetos semelhantes a cometas adquirem a sua forma distinta não é totalmente conhecido, mas os astrónomos desenvolveram duas ideias principais sobre as suas origens.
A primeira ideia é que poderiam ter sido originalmente nebulosas esféricas — como a conhecida Nebulosa do Anel — que foram então interrompidas por uma explosão de supernova próxima, possivelmente a explosão original que criou a Nebulosa Gum.
A segunda ideia é que os glóbulos cometários são moldados por uma combinação de ventos estelares e pressão de radiação de estrelas quentes e massivas próximas.
Na verdade, todos os glóbulos cometários encontrados dentro da Nebulosa Gum parecem ter caudas apontando para longe do centro da nebulosa, que é onde o remanescente da supernova Vela e o pulsar Vela estão localizados.
O pulsar Vela é uma estrela de nêutrons de rotação rápida que se formou quando uma estrela massiva entrou em colapso, e é possível que seus ventos estelares e pressão de radiação estejam moldando os glóbulos próximos.
“Também na nova imagem parece que CG4 está prestes a devorar a galáxia espiral de lado TI 257-19que parece estar colocado de forma tão indefesa à sua frente”, disseram os pesquisadores.
“Mas, na realidade, esta galáxia está a mais de cem milhões de anos-luz além de CG4 e só parece estar próxima devido a um alinhamento casual.”
