A espaçonave PACE (plâncton, aerossol, nuvem, ecossistema oceânico) da NASA foi lançada em um foguete SpaceX Falcon 9 do Complexo de Lançamento Espacial 40 da Estação da Força Espacial do Cabo Canaveral às 1h33 EST quinta-feira, 8 de fevereiro.
3, 2, 1… DESCOLAGEM! A EspaçoX Transporte de foguete Falcon 9 NASAA espaçonave PACE (plâncton, aerossol, nuvem, ecossistema oceânico) lançada do Complexo de Lançamento Espacial 40 da Estação da Força Espacial do Cabo Canaveral à 1h33 LESTE Quinta-feira, 8 de fevereiro.
Alguns caminhos na vida são curtos e diretos; mais deles são longos e sinuosos.
Um foguete SpaceX Falcon 9 será lançado da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral transportando o satélite PACE, abreviação de Plâncton, aerossol, ecossistema oceânico nublado acabou de lançar. Uma vez em órbita a 676 quilómetros (420 milhas) acima do nosso planeta, a mais recente adição à frota de observadores da Terra da NASA observará os oceanos e as superfícies terrestres em mais de 100 comprimentos de onda de luz do infravermelho através do espectro visível e no ultravioleta. Ele também examinará pequenas partículas no ar, observando como a luz é refletida e espalhada (usando um método como olhar através de Óculos de sol polarizados).
A combinação de medições do novo satélite dará aos cientistas e aos cidadãos uma visão detalhada da vida perto da superfície do oceano, da composição e abundância de aerossóis (como poeira, fumaça de incêndio florestal, poluição e sal marinho) na atmosfera e como ambos influenciam e são afetados pelas alterações climáticas.
Para a NASA e a comunidade científica oceânica, o lançamento do PACE será o culminar de 9 ou 46 anos de trabalho, dependendo de quando você começar a contar. Para mim, será o culminar de algo que começou em 1950.
“Há mais de 50 por cento de chance de eu começar a chorar no lançamento”, disse Jeremy Werdell, oceanógrafo de satélites do Goddard Space Flight Center da NASA desde 1999 e cientista do projeto PACE desde 2015. “Estamos apoiados nos ombros de missões anteriores e as pessoas que as lideraram. E tem sido uma jornada longa e notável.”
A primeira tentativa da NASA de medir a cor do oceano remonta ao instrumento Coastal Zone Color Scanner (CZCS), que voou no satélite Nimbus 7 de 1978-1986. Em 1997, a agência lançou o sensor de amplo campo de visão para visualização do mar no satélite OrbView-2. O SeaWiFS coletou dados oceânicos até 2010 e mudou fundamentalmente nossa compreensão do fitoplâncton – organismos microscópicos, flutuantes e semelhantes a plantas que são a grama do mar. Esse sensor é um ancestral do novo Ocean Color Instrument (OCI) no PACE.
Outros instrumentos e equipes observaram as cores do oceano. Os instrumentos do espectrorradiômetro de imagem de resolução moderada (MODIS) nos satélites Terra e Aqua da NASA têm voado desde 2000 e 2002, complementando e ampliando o registro iniciado pelo SeaWiFS. Mais recentemente, os instrumentos Visible Infrared Imaging Radiometer Suite (VIIRS) no Suomi-NPP, NOAA-20 e NOAA-21 forneceram uma visão ampla da cor do oceano. E vários outros instrumentos – como o Hyperspectral Imager for the Coastal Ocean (que voou na estação espacial), HawkEye (no SeaHawk CubeSat) e o Ocean Radiometer for Carbon Assessment (que voou em aviões de pesquisa da NASA) – ajudaram os pesquisadores a testar novas formas de olhar para o mar.
Para os cientistas atmosféricos, o caminho para o PACE também remonta a décadas. No final da década de 1970, o Radiômetro Avançado de Muito Alta Resolução (AVHRR) forneceu algumas das primeiras observações da profundidade óptica do aerossol, uma medida da quantidade de poeira e partículas flutuando em nossos céus. Mais tarde, os cientistas começaram a medir essas partículas diariamente e em todo o mundo com o Multi-angle Imaging SpectroRadiometer e instrumentos MODIS na Terra. O instrumento OMI no satélite Aura, e o seu sucessor OMPS no Suomi-NPP, forneceram outras visualizações únicas de aerossóis. Um instrumento HARP voou em um CubeSat de 2019 a 2022 e forneceu um teste direto da tecnologia que agora voa no PACE como HARP2.
A origem do próprio PACE começou por volta de 2007. A NASA e outras agências federais pediram ao Conselho Nacional de Pesquisa dos EUA que estudasse e sugerisse novas ferramentas e medições para estudar a Terra a partir do espaço. Seu relatório (conhecido como “pesquisa decenal“) recomendou uma missão que finalmente levou aos componentes A (erossol) e C (alto) da missão PACE. A inspiração para novos sensores de cor do oceano surgiu de uma iniciativa climática da NASA proposta em 2010.
Em 2012, os cientistas e engenheiros da NASA estavam começando a esboçar ideias aproximadas para o PACE, e a comunidade científica em geral se aprofundou nos detalhes em 2014. Em 2015, Goddard da NASA começou a contratar para uma nova missão – incluindo Jeremy Werdell – e em 2016, o agência anunciou o desenvolvimento formal de uma missão PACE.
Entre aquele momento em 2016 – conhecido como Ponto-chave de decisão A—e no lançamento desta semana foram milhares de horas de trabalho de centenas de pessoas… incluindo muitos meses trabalhando durante uma pandemia global…e o teste metódico e cuidadoso de cada ideia, cada design e cada peça.
Nave espacial PACE (plâncton, aerossol, nuvem, ecossistema oceânico) da NASA em órbita sobre a Terra. Crédito: NASA GSFC
Para mim, o caminho para o lançamento do PACE também foi longo.
Passei 21 anos da minha vida trabalhando para a NASA e, ainda assim, este será meu primeiro lançamento. Sinto-me abençoado por passar meus dias trabalhando com pessoas incrivelmente talentosas, visionárias e inteligentes. Este lançamento parece o culminar de uma vida inteira explorando a Terra e a ciência espacial. Vários fios da minha vida se unirão esta semana.
Em 1950, um aluno do 7º ano em Newark, Nova Jersey, ganhou um concurso de redação ao escrever sobre uma viagem à Lua. Meu pai era fascinado pela ficção científica – e ainda é – e pelo jornalismo. Ele acompanhou com interesse o programa espacial em desenvolvimento da América e, em 1969, seu filho mais novo nasceu duas semanas após o pouso da Apollo 11 na Lua. Embora ninguém se lembre com clareza, gosto de dizer que meus pais me deram o nome de Michael Collins, que orbitou silenciosamente a Lua por 21 horas enquanto Neil Armstrong e Buzz Aldrin apareciam nas manchetes abaixo. (Minha mãe sempre me lembrava que ela passou por mais de 20 horas meticulosas de trabalho de parto esperando que eu aparecesse.)
No meu primeiro trabalho como redator de revista, escrevi em 1992 sobre a Missão ao Planeta Terra – primeiro uma conferência internacional, depois um nome antigo para o que se tornou o Sistema de Observação da Terra da NASA. Visitei o Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em 1994 para pesquisar minha tese de pós-graduação e, em 1997, ingressei no Goddard da NASA, onde fiquei por cinco anos escrevendo sobre clima espacial e física espacial.
Crédito: Michael Carlowicz / Instituição Oceanográfica Woods Hole
Mas então troquei uma instituição de exploração por outra, deixando de escrever sobre ciência oceânica para o Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI). Foi durante aqueles anos em Cape Cod que aprendi muito sobre o fitoplâncton e as algas nocivas. Passei 11 dias no mar em 2005, no navio de investigação O oceanoajudando os cientistas a coletar amostras de água para rastrear um fitoplâncton irritante e tóxico chamado Alexandria Fundyense. Depois de décadas visitando o oceano, eu vivia nele e aprendia sobre ele diariamente.
Voltei à NASA em 2008 e eventualmente ingressei no Observatório da Terra. As circunstâncias e os colegas generosos permitiram-me continuar a viver à beira-mar e, por isso, trouxe o meu amor pelo oceano para as minhas reportagens. Também passei esse amor pelo oceano e pelo espaço aos meus filhos: dois tornaram-se biólogos marinhos que estudam o plâncton e um é engenheiro aeroespacial que trabalha em satélites.
Depois de tantos anos de minha vida cruzando com a NASA e o mar, parece certo que meu primeiro lançamento de foguete seja um satélite que nos trará novos olhos para o Planeta Oceano.
