Em 2018, os astrónomos detectaram um exoplaneta em torno da estrela 40 Eridani. Está a cerca de 16 anos-luz de distância, na constelação de Eridanus. A descoberta gerou uma onda de interesse por alguns motivos. Não é apenas a Super-Terra mais próxima de uma estrela semelhante ao nosso Sol, mas o sistema estelar é a casa fictícia do oficial científico vulcano de Star Trek, Sr.
É sempre divertido quando uma descoberta científica real se alinha com a ficção científica.
O outro nome de Eridani é HD 26965 e, na verdade, é um sistema estelar triplo. Os astrônomos descobriram o planeta solitário do sistema, Eridani b, usando o método de velocidade radial. Os planetas em órbita atraem as suas estrelas e o movimento da estrela cria uma mudança no seu espectro. Telescópios astronômicos com espectrômetros podem detectar as mudanças.
Jian Ge, professor de astronomia da Universidade da Flórida, liderou o estudo que apresentou a descoberta em 2018. Na época, Ge disse em comunicado à imprensa: “O novo planeta é uma ‘super-Terra’ orbitando a estrela HD 26965, que fica a apenas 16 anos-luz da Terra, tornando-a a super-Terra mais próxima orbitando outra estrela semelhante ao Sol. O planeta tem aproximadamente o dobro do tamanho da Terra e orbita a sua estrela com um período de 42 dias dentro da zona habitável ideal da estrela.”
Uma super-Terra na zona habitável em torno de uma estrela semelhante ao Sol, a apenas 16 anos-luz de distância, é uma descoberta intrigante. Sua ligação com um personagem querido de Star Trek deu asas à descoberta e a notícia se espalhou.
No entanto, nos anos seguintes, as observações de acompanhamento não confirmaram a existência de Eridani b. A Estudo de 2021 sugeriu que a mudança no espectro da estrela era um falso positivo. Agora, um novo estudo diz que o exoplaneta carinhosamente chamado de Vulcano não existe.
O estudo é “A morte de Vulcano: NEID revela que o planeta candidato em órbita HD 26965 é uma atividade estelar.” Foi publicado no The Astronomical Journal e o autor principal é Abigail Burrows, astrônoma do Dartmouth College.
“Revisitamos o alvo de velocidade radial (RV) HD 26965, há muito estudado, usando observações recentes da instalação Doppler de precisão “NEID” da NASA-NSF”, escrevem Burrows e seus coautores. Após uma análise mais profunda, linha por linha, dos dados de velocidade radial, “…demonstramos que o sinal reivindicado de 45 dias, previamente identificado como candidato a planeta, é muito provavelmente um sinal induzido por atividade”.
Sinal induzido por atividade significa que o sinal vem da atividade da estrela, não da atração externa de um exoplaneta.
A detecção inicial do Vulcan foi baseada em dados do Pesquisa Planeta Dharma (DPS.) O DPS monitorou cerca de 150 estrelas próximas, semelhantes ao Sol, em busca de mudanças em seus espectros. Dados do Telescópio Keck e do espectrógrafo de descoberta de planetas HARPS também contribuíram para a descoberta.
Quando o planeta foi detectado em 2018, os descobridores recomendaram cautela. Eles apresentaram os dados conforme foram coletados, juntamente com sua melhor interpretação. Isso é padrão na ciência, e eles tiveram o cuidado de chamá-lo de planeta candidato. No seu artigo, eles também discutiram “a possibilidade de que o sinal RV seja realmente produzido pela atividade modulada pela rotação estelar”. Essa atividade pode ser manchas solares, irregularidades de convecção ou outras coisas.
Mas no final, concluíram que o que estavam a ver era provavelmente um planeta.
“Ao examinar cuidadosamente os dados de RV nas fases ativa e silenciosa da estrela, e depois de considerar cuidadosamente todas as possíveis fontes de atividade estelar, concluímos que o sinal coerente visto de HD 26965 é provavelmente proveniente de um planeta, com algum ruído de RV contribuído por atividade estelar”, escreveram os autores no artigo de 2018.
O resto de nós ficou feliz em concordar porque encontrar uma super-Terra em torno de uma estrela próxima semelhante ao Sol é o tipo de coisa que esperamos encontrar.
“Os homens às vezes veem exatamente o que desejam ver.”
-Spock de Vulcano
Infelizmente para Vulcano, as pesquisas mais recentes mostram que a atividade estelar não é ruído. É responsável por todo o sinal.
Os novos resultados são baseados no NEID, o NN-explore Exoplanet Investigations com espectroscopia Doppler. É um espectrômetro de alta resolução acoplado ao telescópio WIYN (Wisconsin-Indiana-Yale-NOIRLab) no Observatório Kitt Peak. Os pesquisadores usaram o NEID para capturar 63 espectros de Eridani durante um período de seis meses.
O NEID revelou muitas informações sobre a estrela, incluindo coisas como contraste e velocidade radial. Juntos, os dados do NEID pintam um quadro mais completo da estrela e da sua atividade. Neste novo trabalho, Burrows e os seus colegas investigadores mostraram que toda esta atividade se alinha com o período de rotação de 42 dias da estrela.
“Todas as medições mostram um sinal forte no período de rotação estelar de 42 dias ou próximo a ele”, escrevem eles.
Os autores escrevem que o seu trabalho “aponta para uma mancha estelar ou praia em decomposição” como a fonte do sinal. Uma plage é um ponto brilhante no céu de uma estrela cromosfera. Eles usaram uma variedade de métodos para chegar a essa conclusão. “Embora cada um destes métodos tomados individualmente possa não excluir um potencial sinal planetário na mesma fase e período que o sinal de atividade, coletivamente, as nossas análises mostram que uma hipótese de atividade é favorecida em detrimento do planeta específico reivindicado em Ma et al. (2018)”, concluem.
“Quando você elimina o impossível, tudo o que resta, por mais improvável que seja, deve ser a verdade.”
Spock de Vulcano
Os autores do novo artigo não pretendiam desmascarar Vulcano. O seu artigo faz parte de um esforço para compreender melhor as mudanças espectrais periódicas e quase periódicas de estrelas semelhantes ao Sol. Sem uma melhor compreensão, falsos positivos irritantes irão obscurecer a nossa compreensão dos exoplanetas, especialmente os semelhantes à Terra em torno de estrelas semelhantes ao Sol. “Para alcançar a precisão necessária para detectar planetas extrasolares temperados de massa terrestre (exoplanetas) em torno de estrelas semelhantes ao Sol usando a técnica de velocidade radial (RV), a comunidade deve melhorar significativamente a precisão da medição Doppler em relação ao estado atual da arte”, eles escrever.
“Detectar e caracterizar estas exo-Terras é vital para futuras missões espaciais de imagem direta, que definirão as prioridades científicas para a próxima década”, explicam os autores.
