Um rótulo de 1921 de um distribuidor de peixe enlatado com sede em Seattle. Novas pesquisas usam peixes enlatados do passado para desvendar a história dos parasitas marinhos. Crédito: Freshwater and Marine Image Bank/Bibliotecas da Universidade de Washington
Usando salmão enlatado, os cientistas estudaram lombrigas anisakid para avaliar as mudanças nos ecossistemas marinhos do Alasca ao longo de quatro décadas, revelando insights sobre a saúde ecológica e o impacto da legislação ambiental.
As águas do Alasca são uma pescaria crítica para o salmão. As complexas redes alimentares marinhas estão subjacentes e sustentam esta pesca, e os cientistas querem saber como as alterações climáticas as estão a remodelar. Mas encontrar amostras do passado não é fácil.
“Temos que realmente abrir nossas mentes e ser criativos sobre o que pode funcionar como uma fonte de dados ecológicos”, disse Natalie Mastick, atualmente pesquisadora de pós-doutorado no Museu Peabody de História Natural em Universidade de Yale.
Abordagem Inovadora à Ecologia Marinha
Como estudante de doutorado na universidade de Washington em Seattle, Mastick investigou as teias alimentares marinhas do Alasca usando uma fonte decididamente pouco ortodoxa: velhas latas de salmão. As latas continham filés de quatro salmões espécies, todos capturados durante um período de 42 anos no Golfo do Alasca e na Baía de Bristol. Mastick e seus colegas dissecaram os filés preservados de 178 latas e contaram o número de lombrigas anisakid – um pequeno e comum parasita marinho – dentro da carne.
Os parasitas foram mortos durante o processo de enlatamento e, se ingeridos, não representariam perigo para o consumidor humano. Mas contar os anisakídeos é uma forma de avaliar o desempenho de um ecossistema marinho.
Um parasita anisakid altamente degradado recuperado de salmão enlatado. A barra de escala é de 0,5 milímetros. Crédito: Natalie Mastick/Universidade de Washington
“Todos presumem que os vermes no salmão são um sinal de que as coisas correram mal”, disse Chelsea Wood, professora associada de ciências aquáticas e pesqueiras da UW. “Mas o ciclo de vida do anisakid integra muitos componentes da cadeia alimentar. Vejo a presença deles como um sinal de que o peixe no seu prato veio de um ecossistema saudável.”
A equipe de pesquisa relata em um artigo publicado em 4 de abril em Ecologia e Evolução que os níveis de vermes anisakid aumentaram para o salmão amigo e rosa de 1979 a 2021, e permaneceram os mesmos para o salmão prateado e vermelho.
Implicações e pesquisas futuras
“Os anisakids têm um ciclo de vida complexo que requer muitos tipos de hospedeiros”, disse Mastick, autor principal do artigo. “Ver o seu número aumentar ao longo do tempo, como fizemos com o salmão rosa e o salmão amigo, indica que estes parasitas foram capazes de encontrar todos os hospedeiros certos e reproduzir-se. Isso pode indicar um ecossistema estável ou em recuperação, com hospedeiros certos em número suficiente para os anisakídeos.”
Os Anisakids começam vivendo livremente no oceano. Eles entram nas teias alimentares quando comidos por pequenos peixes marinhos invertebrados, como o krill. À medida que o hospedeiro inicial é comido por outra espécie, os vermes vêm junto. O krill infectado, por exemplo, pode ser comido por peixes pequenos, que por sua vez são comidos por peixes maiores, como o salmão. Esse ciclo continua até que os anisaquídeos cheguem ao intestino de um mamífero marinho, onde se reproduzem. Os ovos são excretados de volta ao oceano para eclodir e reiniciar o ciclo com uma nova geração.
“Se um hospedeiro não estiver presente – mamíferos marinhos, por exemplo – os anisakídeos não conseguem completar o seu ciclo de vida e o seu número diminuirá”, disse Wood, autor sénior do artigo.
Uma foto de um verme anisakid – circulado em vermelho – em um filé de salmão enlatado. Crédito: Natalie Mastick/Universidade de Washington
As pessoas não podem servir de hospedeiros para anisakids. Consumi-los em peixes totalmente cozidos representa pouco perigo, porque os vermes estão mortos. Mas os anisakids – também conhecidos como “vermes do sushi” ou “parasitas do sushi” – podem causar sintomas semelhantes a intoxicação alimentar ou uma condição rara chamada anisaquíase se ingeridos vivos em peixes crus ou mal cozidos.
A Seafood Products Association, um grupo comercial com sede em Seattle, doou as latas de salmão para Wood e sua equipe. A associação não precisava mais das latas, que eram reservadas anualmente para fins de controle de qualidade. Mastick e a coautora Rachel Welicky, professora assistente da Universidade Neumann, na Pensilvânia, experimentaram diferentes métodos para dissecar os filés enlatados e procurar anisakids. Os vermes têm cerca de um centímetro de comprimento e tendem a se enrolar no músculo do peixe. Eles descobriram que separar os filés com uma pinça permitiu à equipe contar os cadáveres dos vermes com precisão com a ajuda de um microscópio de dissecação.
Existem várias explicações para o aumento dos níveis de anisakid no salmão rosa e no salmão amigo. Em 1972, o Congresso aprovou a Lei de Proteção aos Mamíferos Marinhos, que permitiu que as populações de focas, leões marinhos, orcas e outros mamíferos marinhos se recuperassem após anos de declínio.
“Os anisakids só podem se reproduzir nos intestinos de um mamífero marinho, então isso pode ser um sinal de que, durante o nosso período de estudo – de 1979 a 2021 – os níveis de anisakids estavam aumentando devido a mais oportunidades de reprodução”, disse Mastick.
Outras explicações possíveis incluem o aquecimento das temperaturas ou os impactos positivos da Lei da Água Limpa, acrescentou Mastick.
Os níveis estáveis de anisakid em coho e sockeye são mais difíceis de interpretar porque existem dezenas de espécies de anisakid, cada uma com sua própria série de hospedeiros invertebrados, peixes e mamíferos. Embora o processo de enlatamento tenha deixado intacto o exterior resistente do anisakid, ele destruiu as partes mais macias de sua anatomia que teriam permitido a identificação de espécies individuais.
Mastick e Wood acreditam que esta abordagem poderia ser usada para observar os níveis de parasitas em outros peixes enlatados, como a sardinha. Eles também esperam que este projeto ajude a criar conexões novas e fortuitas que possam alimentar insights adicionais sobre os ecossistemas do passado.
“Este estudo surgiu porque as pessoas ouviram falar de nossa pesquisa através de boatos”, disse Wood. “Só podemos obter essas informações sobre os ecossistemas do passado através de redes e fazendo conexões para descobrir fontes inexploradas de dados históricos.”
Referência: “Abrindo uma lata de minhocas: Filetes de peixe enlatados arquivados revelam 40 anos de mudança na carga parasitária de quatro espécies de salmão do Alasca” por Natalie Mastick, Rachel Welicky, Aspen Katla, Bruce Odegaard, Virginia Ng e Chelsea L. Wood, 4 de abril 2024, Ecologia e Evolução.
DOI: 10.1002/ece3.11043
Os coautores do artigo são Aspen Katla, estudante de graduação da UW, e Bruce Odegaard e Virginia Ng, da Seafood Products Association. A pesquisa foi financiada pela Fundação Nacional de Ciência dos EUA, pela Fundação Alfred P. Sloan, pela Washington Research Foundation e pela Universidade de Washington.