Pesquisadores da Universidade do Texas em Dallas descobriram que o declínio da memória relacionado à idade envolve alterações neurais complexas, desafiando as teorias existentes e ressaltando a necessidade de pesquisas diferenciadas sobre o envelhecimento cognitivo.
Os cientistas descobriram que o processo de envelhecimento do cérebro é mais complexo do que se pensava anteriormente, com diferentes mecanismos que afetam o declínio da memória e das funções cognitivas.
Pesquisadores do Centro para Longevidade Vital (CVL) da Universidade do Texas em Dallas descobriram que os correlatos cerebrais do declínio da memória relacionado à idade são mais complicados do que se acreditava anteriormente, uma descoberta que pode afetar os esforços para preservar a saúde cognitiva em pessoas mais velhas.
Michael Rugg, diretor da CVL e professor de psicologia na Escola de Ciências Comportamentais e do Cérebro, é o autor sênior de um estudo, publicado on-line em 30 de novembro e na edição impressa de 24 de janeiro de O Jornal de Neurociências, que descobriram que a desdiferenciação neural relacionada à idade, marcada por um declínio na especialização funcional de diferentes regiões do cérebro, é impulsionada por múltiplos mecanismos.
À medida que as pessoas envelhecem – mesmo com boa saúde – o cérebro torna-se menos preciso na forma como as diferentes classes de informação visual são representadas no córtex visual. Esta redução na seletividade neural, ou desdiferenciação, está ligada à piora do desempenho da memória.
Usando ressonância magnética funcional (ressonância magnética funcional), os pesquisadores examinaram os padrões de atividade cerebral dos participantes à medida que viam imagens que pertenciam a amplas categorias de cenas e objetos panorâmicos. Algumas das imagens foram repetidas, permitindo assim a medição dos padrões de atividade cerebral eliciados por categorias de imagens, bem como por itens de estímulo individuais. Os participantes incluíram grupos de jovens e idosos saudáveis – 24 homens e mulheres com idade média de 22 anos e 24 com idade média de 69 anos.
Sabina Srokova PhD’22 e Dr. Michael Rugg, diretor do Center for Vital Longevity, publicaram um estudo no The Journal of Neuroscience examinando desdiferenciação neural, idade e habilidades de memória. Crédito: Centro para Longevidade Vital / Universidade do Texas em Dallas
“No nível da categoria, como esperávamos, descobrimos que o grupo mais velho mostrou seletividade reduzida para cenas em comparação com o grupo mais jovem, mas não para objetos”, disse Rugg. “Mas quando olhamos para itens individuais, a seletividade tanto para cenas quanto para objetos foi reduzida no grupo mais antigo. Isto implica que os mecanismos que impulsionam a desdiferenciação ao nível do item único não são os mesmos que os do nível da categoria. Até este ponto, presumimos que eles eram o mesmo mecanismo.”
“Não existe uma teoria única para a desdiferenciação neural relacionada à idade. Isto tem implicações importantes sobre como entendemos e investigamos as diferenças de idade na seletividade neural.”
– Dr. Michael Rugg, Cátedra Distinta em Ciências Comportamentais e do Cérebro
A implicação, disse Rugg, é que saber quão seletivo é o cérebro de um indivíduo para categorias não prevê quão seletivo o cérebro será para itens individuais.
“Não existe uma teoria única para a desdiferenciação neural relacionada à idade”, disse Rugg, que também é Cátedra Distinta em Ciências Comportamentais e do Cérebro. “Isso tem implicações importantes sobre como entendemos e investigamos as diferenças de idade na seletividade neural, algumas das quais são preditivas do desempenho da memória. Seguindo em frente, teremos que ser mais cautelosos na forma como generalizamos as descobertas em nível de categoria para o que está acontecendo de forma mais ampla no cérebro à medida que as pessoas envelhecem”.
A autora correspondente Sabina Srokova PhD’22, ex-aluna de Rugg que agora é pesquisadora associada na Universidade do Arizona, disse que as descobertas sugerem que pelo menos dois fatores independentes impulsionam a redução da seletividade em adultos mais velhos.
“Sabemos que os mecanismos neurais subjacentes à seletividade em nível de categoria estão fortemente relacionados ao sucesso da memória ao longo da vida adulta”, disse Srokova. “No entanto, os fatores que contribuem para a relação entre seletividade neural, idade e capacidade de memória permanecem desconhecidos.
“Agora que acreditamos que diferentes mecanismos neurais estão em ação nestes dois contextos, é crucial que continuemos a estudá-los separadamente.”
Em seguida, os pesquisadores examinarão os mecanismos que contribuem para o declínio relacionado à idade na seletividade em nível de categoria, usando o registro simultâneo dos movimentos oculares durante a ressonância magnética funcional.
Referência: “Efeitos dissociativos da idade na diferenciação neural nos níveis de categoria e item” por Sabina Srokova, Ayse NZ Aktas, Joshua D. Koen e Michael D. Rugg, 23 de janeiro de 2024, Revista de Neurociências.
DOI: 10.1523/JNEUROSCI.0959-23.2023
Autores adicionais do estudo incluem o Dr. Joshua D. Koen, ex-bolsista de pós-doutorado no laboratório funcional de Neuroimagem de Memória de Rugg, e a assistente de pesquisa de laboratório Ayse Aktas.
O trabalho foi financiado pelo Instituto Nacional do Envelhecimento, um componente do Instituto Nacional de Saúde (R56AG068149 e RF1AG039103) e pela organização sem fins lucrativos BvB Dallas.
