Antes de ler o resto deste artigo, saiba que não existem ameaças conhecidas à vida na Terra! Não deveríamos sentar-nos complacentes nesta pequena rocha no espaço, por isso a NASA tem trabalhado em maneiras de neutralizar potenciais ameaças de asteróides, caso surjam. A missão DART provou que era possível alterar a trajetória de um asteróide no espaço. Porém, o impacto direto onde uma sonda se choca contra a rocha é uma forma, mas potencialmente não é a melhor. Uma equipe de pesquisadores tem explorado maneiras pelas quais uma explosão nuclear perto de um asteróide pode enviar uma explosão de raios X suficientemente poderosa para vaporizar o material, gerando impulso para redirecionar o asteróide.
Estatisticamente, os riscos de um asteróide são baixos, mas o “impacto” de tal evento pode ser catastrófico. A maioria dos asteróides que entram na nossa atmosfera queimam, dando-nos a visão deslumbrante de uma “estrela cadente”, mas aqueles com mais de 1 km de largura podem causar danos e devastação generalizados. A probabilidade é rara e pode ocorrer uma vez a cada centenas de milhares de anos, mas objetos menores atingem com mais frequência. Eles também podem criar danos localizados significativos. Tomemos como exemplo o evento de Chelyabinsk, na Rússia, em 2013, quando um asteróide explodiu no ar, enviando ondas de choque por centenas de quilómetros.
Embora o risco seja baixo, devemos implementar um plano para lidar com tais ameaças quando elas surgirem. A missão Double Asteroid Redirection Test que a NASA lançou em 2021 enviou uma sonda ao sistema binário de asteróides Didymos com sua pequena lua Dimorphos. A sonda atingiu Dimorphos em setembro de 2022 e alterou ligeiramente a órbita, provando que é possível efetuar mudanças na trajetória de um asteróide. Embora a abordagem tenha funcionado, o âmbito de tal abordagem é limitado, uma vez que a colisão de uma nave espacial pode não ser tão eficaz em grandes asteróides. Juntamente com a probabilidade de não receber muita atenção, é necessária uma abordagem alternativa, mais eficaz.
Outras abordagens foram exploradas, desde a implantação de motores de fusão na rocha alvo, focando raios laser nelas, explosões de nêutrons e, claro, explosões nucleares que geram radiação de raios X. A análise destas opções revela que apenas a última, as explosões nucleares, foi considerada uma abordagem adequada para a neutralização da ameaça de um grande impacto de asteróide quando apenas o tempo limitado está disponível.
Uma equipe de pesquisadores liderada por Nathan W Moore mostrou, por meio de simulações, que uma bomba nuclear poderia de fato desviar um asteroide que se aproximasse. Grande parte da liberação de energia de uma explosão nuclear ocorre na forma de raios X. a equipe mostrou que a emissão de raios X seria suficientemente poderosa para ser capaz de vaporizar a superfície de um asteróide, fazendo com que o vapor resultante impulsionasse lentamente o asteróide na direção oposta. Você pode pensar nisso como um motor de foguete muito básico com impulso que produz vapor. Nas simulações, o asteroide de teste atingiu velocidades de 250 quilômetros por hora!
Os resultados mostraram pela primeira vez que os raios X podem funcionar e podem fornecer protecção suficiente contra a aproximação de um asteróide com até 4 km de largura, assumindo, claro, que tenhamos aviso suficiente! É aí que reside o desafio: os asteróides são normalmente escuros e encontrá-los na escuridão do espaço pode ser um desafio. Quanto mais tempo tivermos, maiores serão as chances de a deflexão ser uma proposta viável.
O próximo passo são os testes reais, no entanto, as explosões nucleares acarretam custos elevados, riscos elevados e um monte de restrições legais internacionais. Agora é necessário um planejamento cuidadoso com talvez um pouco mais de pesquisa antes que essa abordagem possa ser colocada na prateleira para ser usada em caso de necessidade!
Fonte : Simulação da deflexão de asteróides com pulso de raios X da classe megajoule
