Em 26 de setembro de 2022, a NASA Teste de redirecionamento de asteroides duplos (DART) colidiu com Dimorphos, a pequena lua orbitando o asteroide maior Didymos. Ao fazer isso, a missão demonstrou com sucesso uma estratégia proposta para desviar asteroides potencialmente perigosos (PHAs) – o método de impacto cinético. Em outubro de 2026, a ESA Missão Hera se encontrará com o sistema de asteroides duplos e realizará uma pesquisa detalhada de Dimorphos após o impacto para garantir que esse método de defesa planetária possa ser repetido no futuro.
No entanto, embora o método cinético pudesse desviar asteroides com sucesso para que não ameaçassem a Terra, ele também poderia criar detritos que poderiam atingir a Terra e outros corpos celestes. Em um estudo recenteuma equipe internacional de cientistas explorou como esse teste de impacto também apresenta uma oportunidade de observar como esses detritos poderiam um dia atingir a Terra e Marte como meteoros. Após conduzir uma série de simulações dinâmicas, eles concluíram que o material ejetado do asteroide poderia atingir Marte e o sistema Terra-Lua dentro de uma década.
A equipe de pesquisa foi liderada pelo Dr. Eloy Peña-Asensio, pesquisador associado do Pesquisa e Tecnologia em Astrodinâmica do Espaço Profundo (DART) grupo no Instituto Politécnico de Milão. Ele foi acompanhado por colegas da Universidade Autônoma de Barcelona, da Instituto de Ciências Espaciais (ICE-CSIS), parte do Conselho Nacional de Pesquisa Espanholo Instituto Cataluña de Estudos Espaciais (IEEC) e a Agência Espacial Europeia (ESA). O artigo que detalha suas descobertas recentemente apareceu online e foi aceito para publicação por Revista de Ciência Planetária.
Para o seu estudo, Peña-Asensio e os seus colegas basearam-se em dados obtidos pelo CubeSat italiano leve para imagens de asteroides (LICIACube), que acompanhou a missão DART e testemunhou o teste de impacto cinético. Esses dados permitiram que a equipe restringisse as condições iniciais do material ejetado, incluindo suas trajetórias e velocidades – variando de algumas dezenas de metros por segundo a cerca de 500 m/s (1800 km/h; ~1120 mph). A equipe então usou os supercomputadores da NASA Instalação de Navegação e Informação Auxiliar (NAIF) para simular o que acontecerá com os ejetos.
Essas simulações rastrearam as 3 milhões de partículas criadas pelo impacto da missão DART com Dimorphos. Como Peña-Asensio disse ao Universe Today por e-mail:
“O LICIACube forneceu dados cruciais sobre o formato e a direção do cone de ejeção imediatamente após a colisão. Em nossa simulação, as partículas variaram em tamanho de 10 centímetros a 30 micrômetros, com a faixa inferior representando os menores tamanhos capazes de produzir meteoros observáveis na Terra com a tecnologia atual. A faixa superior foi limitada pelo fato de que apenas fragmentos ejetados do tamanho de centímetros foram observados.”
Seus resultados indicaram que algumas dessas partículas atingiriam a Terra e Marte dentro de uma década ou mais, dependendo da velocidade com que viajassem após o impacto. Por exemplo, partículas ejetadas a velocidades abaixo de 500 m/s poderiam atingir Marte em cerca de 13 anos, enquanto aquelas ejetadas a velocidades superiores a 1,5 km/s (5.400 km/h; 3.355 mph) poderiam atingir a Terra em apenas sete anos. No entanto, suas simulações indicaram que provavelmente levará até 30 anos antes que qualquer parte desse material ejetado seja observado na Terra.
“No entanto, espera-se que essas partículas mais rápidas sejam muito pequenas para produzir meteoros visíveis, com base em observações iniciais”, disse Peña-Asensio. “No entanto, campanhas contínuas de observação de meteoros serão críticas para determinar se o DART criou uma nova chuva de meteoros (criada pelo homem): os Dimorphids. As campanhas de observação de meteoros nas próximas décadas terão a última palavra. Se esses fragmentos ejetados de Dimorphos atingirem a Terra, eles não representarão nenhum risco. Seu pequeno tamanho e alta velocidade farão com que eles se desintegrem na atmosfera, criando uma bela faixa luminosa no céu.”
Peña-Asensio e seus colegas também observam que futuras missões de observação de Marte terão a oportunidade de testemunhar meteoros marcianos enquanto fragmentos de Didymos queimam em sua atmosfera. Enquanto isso, seu estudo forneceu as características potenciais que esses e quaisquer meteoros futuros queimando em nossa atmosfera terão. Isso inclui direção, velocidade e a época do ano em que chegarão, permitindo que quaisquer “Dimorphids” sejam claramente identificados. Isso é parte do que torna a missão DART e suas missões companheiras únicas.
Além de validar uma estratégia-chave para a defesa planetária, o DART também forneceu uma oportunidade para modelar como ejeção causada por impactos poderia um dia atingir a Terra e outros corpos no Sistema Solar. Como Michael Küppers, o Cientista do Projeto da missão Hera da ESA e coautor do artigo, disse ao Universe Today por e-mail:
“Um aspecto único da missão DART é que é um experimento de impacto controlado, ou seja, um impacto onde as propriedades do impactador (tamanho, forma, massa, velocidade) são conhecidas com precisão. Graças à missão Hera, também conheceremos bem as propriedades do alvo, incluindo aquelas do local de impacto do DART. Dados sobre o material ejetado vieram do LICIACube e de observações baseadas na Terra após o impacto. Provavelmente não há nenhum outro impacto em escala planetária com tantas informações sobre o impactador, o alvo e a formação e desenvolvimento inicial do material ejetado. Isso nos permite testar e melhorar nossos modelos e leis de escala do processo de impacto e evolução do material ejetado. Esses dados fornecem os dados de entrada (localização da fonte, tamanho e distribuição de velocidade) usados pelos modelos de evolução do material ejetado.”
Leitura adicional: arXiv
