A vida apareceu na Terra através de uma série de coincidências felizes, e essa sorte começou com a nossa Lua. Nenhum dos outros planetas do sistema solar interno possui luas significativas. O espaço é solitário em torno de Mercúrio e Vênus. Marte tem duas pequenas luas, Fobos e Deimos (Medo e Desespero, companheiros dignos do Deus da Guerra), mas essas são simplesmente asteróides capturados, laçados em um passado não muito distante e condenados a eventualmente chegar perto o suficiente de seu desamoroso pai a ser despedaçado pelas forças gravitacionais.
Na verdade, nenhum outro planeta do sistema solar – ou qualquer exoplaneta conhecido orbitando outras estrelas – tem uma lua como a Lua. Com exceção de Plutão e seu companheiro Caronte, nenhum outro planeta possui um satélite com a massa relativa da Lua. Os mundos gigantes como Júpiter e Saturno têm algumas luas grandes o suficiente para serem planetas por direito próprio, mas são insignificantes perto da enorme massa de seus pais. A Lua tem aproximadamente 1% da massa da Terra, uma porcentagem inédita na galáxia.
E, como é da natureza, nos encontramos com nosso satélite através do encontro casual de uma colisão violenta. Há milhares de milhões de anos, quando o nosso sistema solar era apenas uma massa agitada de gás e poeira girando em torno de uma estrela jovem e irregular, os planetas começaram a coalescer. Mas antes de se tornarem planetas, eram meros planetesimais, aglomerações de rocha e gelo, dezenas deles fervilhando no caos daqueles primeiros dias.
Na órbita do que um dia se tornaria a Terra, não estávamos sozinhos. Em algum momento, devido a algum acidente de trajetória e pretensão de momento, um planetesimal do tamanho de Marte nos atingiu. Os detalhes da colisão e suas consequências são confusos; sem máquina do tempo, só podemos confiar em simulações computacionais do impacto. Mas uma coisa é clara: o acidente cósmico vaporizou parte – e possivelmente a totalidade – da Terra e do seu impactor, criando um anel de plasma sobreaquecido que mais parecia um donut cheio de raiva do que um proto-mundo.
Mas com o tempo a fúria cessou; o plasma esfriou. O anel voltou a assumir a forma de uma esfera, mas agora com um companheiro em órbita. Os vestígios do impactor estão quase perdidos para nós, a evidência de sua existência é apenas escassa. A Terra contém mais metais pesados no seu núcleo do que deveria para um planeta do seu tamanho – uma contribuição do intruso. E a própria Lua, quando amostrada para medir a composição dos seus elementos fundamentais, revela-se feita exactamente da mesma mistura que a Terra. Uma origem comum, então, não um objeto formado em outro lugar e capturado pela nossa gravidade.
E temos sorte de ter esse companheiro fiel. No dia a dia, a Lua não afeta amplamente a Terra. Ele aumenta e diminui as marés em sua órbita de um mês, compartilhando a tarefa com a atração gravitacional do próprio Sol. Algumas criaturas, como os escaravelhos, usam a luz polarizada da Lua para guiar o caminho de volta para casa após uma noite de coleta. Mas, por outro lado, o nosso satélite nada mais faz do que nos dar algo bonito – não há nada como a luz azul fria lançada sobre a neve recém-caída nas noites tranquilas de inverno.
Mas a longo prazo, quando ampliamos a nossa perspectiva ao longo de milhares de milhões de anos, a Terra não seria a mesma sem o nosso único amigo. Nosso planeta gira em torno de seu eixo, mas esse giro é inclinado em relação ao movimento da Terra em órbita ao redor do Sol em 23 graus e meio. Esta inclinação dá-nos as estações, com metade do ano passado com o pólo norte virado para o Sol e a outra metade a trocar de lugar com o pólo sul.
Nosso planeta poderia ter tido qualquer orientação que desejasse. Os outros planetas têm inclinações cada vez maiores, com Urano completamente tombado de lado e Vênus girando para trás. E não há nada que mantenha essa inclinação fixa ao longo do tempo cósmico. Nosso planeta nasceu girando, mas os arranjos internos de seu núcleo, manto e crosta, juntamente com as sempre presentes maquinações gravitacionais de Júpiter, podem fazer com que a Terra oscile, mudando ligeiramente sua inclinação.
A cada mudança na inclinação, as estações mudariam radicalmente. Em vez de mudanças regulares e previsíveis ano após ano, viveríamos épocas com verões intermináveis, ou épocas com invernos violentos mas curtos, ou qualquer coisa entre os dois. O ritmo das estações dá impulso à vida, que tem a liberdade de crescer e evoluir sem tentar superar grandes mudanças climáticas causadas por um eixo em mudança.
Luna atua como um grande contrapeso gravitacional, estabilizando o movimento da Terra. Ao fornecer uma fonte de gravidade externa ao nosso planeta, o interior da Terra é livre para se deslocar e reconfigurar como quiser – a Lua firma a nossa mão e mantém-nos de pé.
