Os sintomas neurológicos em pacientes com COVID-19, como dores de cabeça e fadiga, podem não ser devidos a uma infecção cerebral direta, mas sim à resposta imunológica do corpo ao vírus, com estudos que não mostram nenhum vírus nos neurônios cerebrais.
Os sintomas neurológicos aparentemente não são resultado de SARS-CoV-2 infecção do cérebro.
Os cientistas ainda não têm certeza de como surgem os sintomas neurológicos em COVID 19. Será porque o SARS-CoV-2 infecta o cérebro? Ou esses sintomas são resultado de inflamação no resto do corpo? Um estudo realizado pela Charité – Universitätsmedizin Berlin produziu agora evidências que apoiam esta última teoria. Foi publicado hoje na revista Neurociência da Natureza.
Dores de cabeça, problemas de memória e fadiga são apenas alguns dos impactos neurológicos que surgem durante a infecção pelo coronavírus e podem durar muito além do período agudo. Mesmo no início da pandemia, os investigadores presumiram que a causa poderia ser uma infecção directa do cérebro.
“Tomamos isso como nossa hipótese no início também. Mas até agora não houve nenhuma evidência clara de que o coronavírus possa persistir no cérebro, e muito menos proliferar”, explica a Dra. Helena Radbruch, chefe do grupo de trabalho de Neuroinflamação Crônica do Departamento de Neuropatologia da Charité. “Para isso, precisaríamos encontrar evidências de vírus partículas no cérebro, por exemplo. Em vez disso, as indicações de que o coronavírus pode infectar o cérebro vêm de métodos de testes indiretos, por isso não são totalmente conclusivos”.
De acordo com uma segunda hipótese, os sintomas neurológicos seriam, em vez disso, uma espécie de efeito colateral da forte resposta imunológica que o corpo desenvolve para se defender contra o vírus. Estudos anteriores produziram indicações de que este pode ser o caso. O atual estudo de Charité agora reforça esta teoria com biologia molecular detalhada e resultados anatômicos de autópsias.
Seção transversal do tronco cerebral: Os neurônios (azul-cinza) estão em contato próximo com as células do sistema imunológico (roxo). As estruturas azuis filiformes são extensões dos neurônios, que podem atingir órgãos distantes na forma de fibras nervosas. De acordo com o estudo, as células imunológicas e os neurônios do tronco cerebral podem ser ativados diretamente através das fibras nervosas como resultado da inflamação nos pulmões. Crédito: © Charité | Jenny Meinhardt
Sem sinais de infecção direta do cérebro
Para o estudo, a equipe de pesquisadores analisou diversas áreas do cérebro de 21 pessoas que morreram em ambientes hospitalares, normalmente em UTI, devido a uma infecção grave por coronavírus. Para efeito de comparação, os pesquisadores estudaram nove pacientes que morreram por outras causas após tratamento em terapia intensiva. Primeiro, eles verificaram se o tecido apresentava alguma alteração visível e procuraram qualquer indicação de coronavírus. Em seguida, conduziram uma análise detalhada de genes e proteínas para identificar os processos específicos que ocorreram dentro das células individuais.
Tal como outras equipas de investigadores antes deles, os cientistas da Charité encontraram material genético do coronavírus no cérebro em alguns casos. “Mas não encontramos neurônios infectados com SARS-CoV-2”, observa Radbruch. “Presumimos que as células imunológicas absorveram o vírus no corpo e depois viajaram para o cérebro. Eles ainda carregam o vírus, mas ele não infecta as células do cérebro. Portanto, o coronavírus invadiu outras células do corpo, mas não o próprio cérebro.”
O cérebro reage à inflamação no corpo
Ainda assim, os investigadores notaram mudanças marcantes nos processos moleculares em algumas células do cérebro das pessoas infectadas com COVID-19: por exemplo, as células aumentaram a via de sinalização do interferão, que normalmente é activada no decurso de uma infecção viral.
“Alguns neurônios evidentemente reagem à inflamação no resto do corpo”, diz o professor Christian Conrad, chefe do grupo de trabalho de imagens inteligentes do Instituto de Saúde de Berlim em Charité (BIH) e um dos principais investigadores do estudo. junto com Radbruch. “Esta reação molecular pode ser uma boa explicação para os sintomas neurológicos que observamos em pacientes com COVID-19. Por exemplo, os neurotransmissores emitidos por estas células do tronco cerebral podem causar fadiga. Isso ocorre porque o tronco cerebral abriga grupos de células que controlam o impulso, a motivação e o humor.”
As células nervosas reativas foram encontradas principalmente no que é conhecido como núcleo do nervo vago. São células nervosas localizadas no tronco cerebral que se estendem até órgãos como pulmões, intestino e coração. “Em termos simplificados, a nossa interpretação dos nossos dados é que o nervo vago ‘sente’ a resposta inflamatória em diferentes órgãos do corpo e reage a ela no tronco cerebral – sem que haja qualquer infecção real do tecido cerebral”, explica Radbruch. “Através deste mecanismo, a inflamação espalha-se do corpo para o cérebro de uma forma que pode perturbar a função cerebral.”
Reação por tempo limitado
A reação dos neurônios à inflamação é temporária, como mostra uma comparação entre pessoas que morreram durante uma infecção aguda por coronavírus e aquelas que morreram pelo menos duas semanas depois. As alterações moleculares são mais evidentes durante a fase aguda da infecção, mas normalizam novamente depois – pelo menos na grande maioria dos casos.
“Achamos que é possível que, se a inflamação se tornar crônica, isso possa ser a causa dos sintomas neurológicos frequentemente observados na COVID longa em algumas pessoas”, diz Conrad. Para dar seguimento a esta suspeita, a equipa de investigadores planeia agora estudar mais detalhadamente as assinaturas moleculares no fluido cerebral de pacientes com COVID longa.
Referência: “Perfil proteômico e transcriptômico do tronco cerebral, cerebelo e tecidos olfativos na fase inicial e tardia do COVID-19” por Josefine Radke, Jenny Meinhardt, Tom Aschman, Robert Lorenz Chua, Vadim Farztdinov, Sören Lukassen, Foo Wei Ten, Ekaterina Friebel, Naveed Ishaque, Jonas Franz, Valerie Helena Huhle, Ronja Mothes, Kristin Peters, Carolina Thomas, Shirin Schneeberger, Elisa Schumann, Leona Kawelke, Julia Jünger, Viktor Horst, Simon Streit, Regina von Manitius, Péter Körtvélyessy, Stefan Vielhaber, Dirk Reinhold, Anja E. Hauser, Anja Osterloh, Philipp Enghard, Jana Ihlow, Sefer Elezkurtaj, David Horst, Florian Kurth, Marcel A. Müller, Nils C. Gassen, Julia Melchert, Katharina Jechow, Bernd Timmermann, Camila Fernandez-Zapata, Chotima Böttcher, Werner Stenzel, Elke Krüger, Markus Landthaler, Emanuel Wyler, Victor Corman, Christine Stadelmann, Markus Ralser, Roland Eils, Frank L. Heppner, Michael Mülleder, Christian Conrad e Helena Radbruch, 16 de fevereiro de 2024, Neurociência da Natureza.
DOI: 10.1038/s41593-024-01573-y
