Dragonfly está indo para Titã em um Falcon Heavy

A NASA deu à SpaceX o contrato para lançar a missão Dragonfly à lua de Saturno, Titã. Um Falcon Heavy enviará o helicóptero e seu módulo de pouso a caminho de Titã em 2028, se tudo correr conforme o planejado, e a missão chegará a Titã em 2034. Dragonfly é uma missão de astrobiologia projetada para medir a presença de diferentes produtos químicos no lua gelada.

A Dragonfly será a segunda nave a visitar Titã, juntamente com a sonda Huygens e a sua curta visita em 2005.

Titã é notável porque é o único corpo além da Terra com líquidos em sua superfície. Os líquidos são hidrocarbonetos, não água, embora possa haver depósitos superficiais de gelo de água devido a impactos ou erupções criovulcânicas. Os investigadores pensam que os produtos químicos prebióticos também estão presentes, tornando a Lua um alvo atraente para compreender até que ponto a química prebiótica pode ter avançado.

Titan é benigno quando se trata de vôo motorizado; sua atmosfera é densa e sua gravidade é fraca, comparada à da Terra. Dragonfly é um octocóptero, um grande quadricóptero com rotores duplos, que pode aproveitar as condições favoráveis ​​​​ao voo de Titã. Ele viajará a cerca de 36 km/h (22 mph) e será movido por um Gerador Termoelétrico de Radioisótopos (RTG), um tipo de motor comprovado em múltiplas missões. A nave foi projetada para ser redundante; ele pode perder um de seus motores ou rotores e ainda funcionar.

O Dragonfly pousará perto de um local em Titã chamado Shangri-La, a leste de onde a sonda Huygens pousou. Shangri-La é um dos três grandes mares de areia próximos ao equador da Lua.

O alvo do Dragonfly é a estrutura de impacto Selk, perto da borda de Shangri-La. Selk é uma jovem cratera de impacto com cerca de 90 km (56 milhas) de diâmetro que apresenta piscinas de fusão, locais onde água líquida e substâncias orgânicas podem se misturar para formar aminoácidos ou outras biomoléculas. A Dragonfly pousará inicialmente em algumas dunas próximas à estrutura e então começará a explorar a região e sua química.

Graças em grande parte à Cassini e à Huygens, os investigadores fizeram progressos na compreensão de Titã. Em um artigo de 2020os pesquisadores examinaram dois tipos de crateras na lua: crateras nas dunas e crateras nas planícies. Selk é uma cratera de duna e, no artigo, os pesquisadores disseram que as crateras de dunas são mais ricas em matéria orgânica do que as crateras de planície e, na verdade, são quase inteiramente compostas de matéria orgânica. No entanto, a espessa atmosfera de Titã torna difícil a sua observação, e estas descobertas resultam da interpretação do albedo e da emissividade.

Selk e as outras crateras das dunas podem ter originalmente tido mais água gelada, de acordo com a pesquisa, mas grande parte dela foi erodida. No entanto, houve um longo período de tempo em que o gelo de água esteve presente, e o Dragonfly está a dirigir-se para Selk para examinar a química na cratera e tentar determinar se a água e os produtos orgânicos interagiram e se a química pré-biótica fez algum progresso.

Cabe ao Falcon Heavy da SpaceX enviar o Dragonfly a caminho de Titã. Falcon Heavy tem 11 lançamentos em seu currículo, incluindo o lançamento do Europa Clipper em outubro. Depois que o Falcon Heavy lançar o Dragonfly, a espaçonave realizará um sobrevoo pela Terra para ganhar velocidade adicional.

O Dragonfly levará seis anos para chegar a Titã e, assim que chegar, a cápsula de entrada será separada do módulo de cruzeiro. Com a ajuda de um aeroshell e dois chutes, o módulo de pouso suportará uma descida de aproximadamente 105 minutos. A aproximadamente 1,2 km acima da superfície, o módulo de pouso implantará seus skids e, com base em seus dados lidar e radar, realizará um pouso autônomo.

A partir do seu local de pouso, o Dragonfly se implantará e realizará uma série de vôos de até 8 km (5 milhas) de comprimento. Há geologia diversa na região, e o helicóptero irá coletar amostras e depois analise-os durante as noites de Titã, que duram cerca de 8 dias terrestres ou cerca de 192 horas. Depois disso, ele irá para a cratera Selk.

Titã é um importante alvo astrobiológico no nosso Sistema Solar e, ao contrário das luas oceânicas congeladas Europa e Encélado, não há complexidade adicional em, de alguma forma, abrir caminho através do gelo espesso antes que o seu ambiente potencialmente biológico possa ser examinado.

Mas para que tudo isto tenha sucesso, é necessário primeiro um lançamento bem-sucedido. A NASA está pagando à SpaceX cerca de US$ 256 milhões para lançar o Dragonfly, e se o lançamento ocorrer sem problemas, será um dinheiro bem gasto.