É hora do trabalhador Hubble desacelerar um pouco

Trinta e quatro anos é muito tempo para um telescópio. No entanto, é há quanto tempo o veterano carro-chefe da frota de telescópios espaciais da NASA está operando. É certo que o Hubble foi servido em várias missões de reparo durante a era do ônibus espacial. Ainda assim, o sistema tem flutuado no vazio e tirado algumas das imagens mais impressionantes da humanidade já capturadas desde 24 de abril de 1990. Mas agora, o tempo parece estar finalmente a alcançá-lo, já que a NASA planeia limitar algumas das suas operações para garantir sua vida continuada, começando com giroscópios.

O Hubble tem seis giroscópios, que têm como objetivo ajudá-lo a se orientar na direção certa e garantir que ele permaneça orientado nessa direção enquanto tira as imagens detalhadas e de exposição extremamente longa pelas quais é famoso. Os seis giroscópios atualmente instalados substituíram seis mais antigos durante a missão final de manutenção do ônibus espacial em 2009. Sendo um dos poucos componentes móveis do Hubble, durar 15 anos sem manutenção é bastante impressionante.

Dito isto, nem todos duraram tanto tempo – apenas três estão operacionais neste momento, tendo os outros três falhado em algum momento ao longo dos últimos 15 anos. E em 24 de maio, o telescópio foi colocado em modo de segurança por outro giroscópio com falha. Esta não é a primeira vez que esse problema específico acontece. Erros anteriores causados ​​pelo mesmo giroscópio fizeram com que o Hubble entrasse em modo de segurança várias vezes nos últimos meses. Embora os engenheiros possam redefini-lo, o mesmo problema acontecendo repetidamente significa que provavelmente continuará.

O problema é que o giroscópio está “saturando”, o que significa que o sensor que mostra sua velocidade está no máximo mesmo quando o giroscópio em si não está se movendo perto dessa velocidade. Dado que a rotação da nave espacial à velocidade máxima pode causar potenciais problemas, a coisa segura a fazer ao ler uma velocidade máxima num giroscópio é entrar no “modo de segurança” e garantir que a nave espacial não oscila descontroladamente numa direcção.

Operar nesse modo faz sentido, especialmente se as leituras do sensor estiverem corretas, mas torna quase impossível mover-se com precisão se as leituras do sensor não estiverem corretas. Dados os esforços anteriores da equipa de engenharia do Hubble para resolver o problema, parece que pelo menos um dos três giroscópios restantes está efetivamente inoperante a partir de agora. Então, a equipe agora tem uma escolha.

Eles poderiam continuar a operar com dois giroscópios ou poderiam usar apenas um e alternar qual deles estão usando para não causar desgaste indevido em qualquer um deles selecionado para manutenção primeiro. De acordo com um comunicado de imprensa da agência, operar com dois giroscópios é efetivamente o mesmo que operar com um, enquanto operar com três trazia vantagens significativas em termos de velocidade e precisão. Assim, a equipe de engenharia decidiu que o Hubble operará no modo giroscópio a partir de agora.

Esta não é a primeira vez que isso acontece – o Hubble operou efetivamente no modo one-gryo por um curto período de tempo em 2008, quando o conjunto anterior de giroscópios estava falhando. Também operou no modo dois giroscópios de 2005 a 2009, quando todos os giroscópios originais foram substituídos. Portanto, é certamente possível, mas que impacto terá?

Levará mais tempo para localizar os alvos, o que não é surpreendente dada a idade do telescópio, mas prejudicial se ele esperava captar eventos transitórios, como uma supernova. Ele também não será capaz de rastrear objetos em movimento que estejam mais próximos do que Marte, como um cometa ou asteróide ocasional. Normalmente, esses tipos de objetos não eram o ponto focal das observações do Hubble. Embora o Hubble tenha de facto de abrandar, a sua equipa de apoio acredita que pode continuar as operações durante pelo menos o resto desta década neste novo modo.

Felizmente, ele não está mais sozinho em seu papel de telescópio espacial burro de carga. O Telescópio Espacial James Webb ultrapassou em muito as suas capacidades de observação; o Telescópio Nancy Grace Roman, com lançamento previsto para 2027, contribuirá com funcionalidades adicionais para compensar a desaceleração do Hubble. O próprio Hubble sempre terá um lugar nos corações dos nerds da astronomia. Sua imagem Deep Field é minha foto favorita e despertou meu amor pela astronomia quando criança. E não estou sozinho – a NASA rejeitou recentemente o plano do bilionário Jared Isaacman de fazer a manutenção do antigo telescópio como parte de uma série de missões da cápsula Dragon. Mas mesmo sem ajuda adicional do terreno, esperamos que o Hubble ainda tenha uma vida longa e frutífera pela frente quando continuar as suas operações científicas em meados de junho.

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Imagem principal:
Esta imagem do Telescópio Espacial Hubble da NASA foi tirada em 19 de maio de 2009, após a implantação durante a Missão de Manutenção 4.
Crédito – NASA