Imagine uma tempestade solar gerando exibições de auroras em todo o céu. Não, ainda não os vimos tão fortes no atual ciclo solar. Mas, em fevereiro de 1872, pessoas de todo o mundo relataram ter visto brilhantes luzes do norte e do sul. O culpado? Um grupo de manchas solares de tamanho médio que liberou uma torrente de partículas carregadas em uma ejeção de massa coronal direcionada à Terra.
Tal como acontece com as fortes tempestades climáticas espaciais de hoje, o evento de muito tempo atrás não só fez dançar auroras na maior parte dos céus da Terra, mas também perturbou a tecnologia. Afetou as comunicações telegráficas no cabo submarino no Oceano Índico entre Bombaim (Mumbai) e Aden durante horas. Distúrbios semelhantes foram relatados na linha fixa entre Cairo e Cartum. Isso pressagiava os danos que tais tempestades podem causar às actuais redes eléctricas e às comunicações por satélite.
Hoje em dia os cientistas sabem um pouco mais sobre a atividade solar que causa estas tempestades. Naquela época, porém, a ciência solar ainda estava em sua infância. Não tínhamos sistemas de comunicação interconectados e globais. E, naquela época, como agora, tempestades solares extremamente fortes eram relativamente raras, mas ainda podiam causar danos. Hoje, estamos bem conscientes da ameaça às tecnologias modernas. Fortes tempestades solares podem desligar centrais eléctricas, interromper as comunicações, ameaçar os sistemas financeiros e comerciais mundiais e prejudicar a vida. “Quanto mais tempo o fornecimento de energia puder ser cortado, mais a sociedade, especialmente aqueles que vivem em áreas urbanas, terá dificuldades para lidar com a situação”, disse Hisashi Hayakawa, principal autor de um grupo que estuda antigas tempestades solares. “Poderíamos manter a nossa vida sem essa infraestrutura? Bem, digamos apenas que seria extremamente desafiador.”
Estudando uma Antiga Tempestade Solar
O evento solar de 1872 foi denominado tempestade Chapman-Silverman. Recentemente, uma equipa internacional de 22 cientistas, liderada por Hayakawa, da Universidade de Nagoya, no Japão, Edward Cliver, do Observatório Solar Nacional dos EUA, e Frédéric Clette, do Observatório Real da Bélgica, estudou-o detalhadamente. As suas ferramentas eram registos históricos aliados a técnicas modernas para avaliar a tempestade Chapman-Silverman desde as suas origens no Sol até ao seu impacto no nosso planeta.
Como você encontra registros de uma tempestade tão antiga? Primeiro, você olha os registros de manchas solares. Há muito que as pessoas esboçam grupos de manchas solares e os registos são bastante antigos. A equipe analisou registros belgas e italianos de manchas solares durante o período. Para impactos terrestres, utilizaram medições de campos geomagnéticos registadas em locais tão diversos como Bombaim (Mumbai), Tiflis (Tbilisi) e Greenwich. Isso lhes deu uma visão sobre a evolução temporal e a intensidade da tempestade. Finalmente, examinaram centenas de relatos de auroras visuais causadas pela tempestade, escritos em diferentes idiomas.
“Nossas descobertas confirmam a tempestade Chapman-Silverman em fevereiro de 1872 como uma das tempestades geomagnéticas mais extremas da história recente. Seu tamanho rivalizava com o da tempestade de Carrington em setembro de 1859 e da tempestade da ferrovia de Nova York em maio de 1921”, disse Hayakawa. “Isso significa que agora sabemos que o mundo viu pelo menos três supertempestades geomagnéticas nos últimos dois séculos. Eventos climáticos espaciais que poderiam causar um impacto tão grande representam um risco que não pode ser descartado.”
Outros eventos de tempestade solar na história
Embora tempestades solares muito extremas sejam raras, Hayakawa aponta que ocorreram três supertempestades como a de 1872 desde meados do século XIX. A famosa Tempestade Carrington de setembro de 1859 (também conhecida como Evento Carrington) foi a tempestade geomagnética mais intensa registrada na história. Durou mais de um dia e criou exibições aurorais globais vistas em quase todo o mundo. Ela, como a tempestade Chapman-Silverman posterior, também afetou as linhas telegráficas.
Outra tempestade solar muito forte ocorreu em maio de 1921. Apelidada de Tempestade Ferroviária de Nova York, durou três dias como resultado de uma ejeção de massa coronal extremamente poderosa do Sol. As correntes elétricas provocadas pela tempestade em nossa atmosfera provocaram vários incêndios, incluindo um perto do Terminal Grand Central de Nova York. Foi assim que a tempestade ganhou o nome relacionado à ferrovia. Tal como acontece com outras fortes tempestades geomagnéticas, esta veio acompanhada de brilhantes exibições aurorais. Também afetou o serviço telegráfico e os sinais de rádio de longa distância.
Hayakawa sugeriu que as nossas sociedades fortemente tecnológicas têm muita sorte de não terem experimentado eventos como estes. “Temos a sorte de ter perdido essas supertempestades nos tempos modernos”, disse ele. “Por outro lado, a ocorrência de três dessas supertempestades em seis décadas mostra que a ameaça à sociedade moderna é real. Portanto, a preservação e análise de registros históricos é importante para avaliar, compreender e mitigar o impacto de tais eventos.”
O que procurar no ciclo solar atual
Hoje, estamos no ciclo solar 25, atingindo o máximo solar no próximo ano. Várias explosões do Sol iluminaram nossos céus nos últimos meses. Essas exibições aurorais apareceram fora das regiões polares e norte/sul do planeta. E, à medida que o máximo solar se aproxima, podemos esperar ver mais atividade do Sol afetando a Terra. Teremos alguma tempestade solar extrema? Não há como saber.
Basta uma explosão solar muito forte de um grupo de manchas solares (e não precisa ser um grande aglomerado) apontada em nossa direção. Felizmente, temos a capacidade de rastrear essas explosões assim que elas deixam o Sol. Os cientistas podem alertar antecipadamente sobre estas tempestades solares para que os operadores de satélites, proprietários de redes e outras preocupações tecnológicas possam tomar medidas para evitar os piores danos.
