A Busca pela Vida em nosso Sistema Solar leva os buscadores a lugares estranhos. Do nosso ponto de vista terrestre, uma lua coberta de gelo orbitando um gigante gasoso longe do Sol pode parecer um lugar estranho para procurar vida. Mas por baixo de todo esse gelo existe um vasto oceano. Apesar da enorme distância entre a Lua e o Sol e apesar da espessa camada de gelo, a água é quente.
É claro que estamos falando de Encélado, e seu oceano quente e salgado – tão semelhante ao da Terra em alguns aspectos – elimina um pouco da estranheza.
Encélado é a sexta maior lua de Saturno e a Nave espacial Cassini observou-o durante sua missão ao sistema de Saturno. Os cientistas descobriram que plumas de água originárias da região sul de Encélado são responsáveis por um dos anéis de Saturno. Eles também descobriram que a água é salgada. Qualquer lugar onde encontramos água quente e salgada atrai a nossa atenção imediata, mesmo quando está coberto por quilómetros de gelo e está a 1,5 mil milhões de quilómetros de distância do Sol, que dá vida.
Fala-se muito sobre uma futura missão a Encélado para explorar mais detalhadamente a Lua e o seu oceano potencialmente sustentador de vida. Mas até lá, os cientistas estão a trabalhar com os seus dados atuais e a utilizar modelos e simulações para compreender melhor a Lua.
As características de superfície mais marcantes de Encélado são a sua Listras de tigre. São quatro depressões lineares paralelas na superfície da Lua com cerca de 130 km de comprimento, 2 km de largura e 500 metros de profundidade. Eles têm temperaturas mais altas do que os arredores, indicando que o criovulcanismo está ativo. As listras são a fonte das plumas de Encélado.
Novas pesquisas sugerem que falhas de deslizamento As proeminentes características da Tiger Stripe da lua permitem que plumas de água de Encélado escapem para o espaço. É publicado na Nature Geoscience e intitulado “Atividade de jato em Encélado está ligada ao movimento de deslizamento impulsionado pelas marés ao longo das listras de tigre.” O autor principal é Alexander Berne, doutorando em Geofísica no Instituto de Tecnologia da Califórnia.
As plumas acima do Tiger Stripes não são estáveis e contínuas. Eles aumentam e diminuem à medida que a lua segue sua órbita de 33 horas ao redor de Saturno. O aquecimento das marés mantém a água da Lua na forma líquida e, segundo os pesquisadores, as mesmas forças das marés são responsáveis pelas plumas intermitentes. A teoria mostra que as forças das marés abrem e fecham falhas nas Tiger Stripes como uma porta de elevador, e isso liga e desliga as plumas.
No entanto, essas teorias não podem prever com precisão o momento do pico de brilho das plumas. Eles também mostram que o forçamento das marés por si só não fornece energia suficiente para abrir e fechar as falhas.
Esta pesquisa se aprofunda na questão e fornece uma resposta. Os autores dizem que, em vez de agir como uma porta de elevador, as falhas de deslizamento nas Tiger Stripes abrem e fecham para regular a atividade da pluma. Isto é semelhante ao que acontece na Terra em lugares como a Falha de San Andreas. É uma falha transcorrente onde um lado passa pelo outro, causando terremotos. A parte crítica disso é que as falhas contra deslizamento requerem menos energia do que o cenário de abertura e fechamento do elevador.
Os modelos são mais eficazes porque recebem dados mais detalhados e precisos. Berne e seus colegas pesquisadores construíram um modelo numérico que simula as falhas de ataque em Encélado. Eles incluíram fricção, forças de compressão e forças de cisalhamento. O modelo numérico mostrou as falhas agindo em conjunto com as mudanças nas plumas. Isto sugere fortemente que a órbita de Encélado e as forças das marés que atuam na Lua fazem com que as falhas de deslizamento abram e fechem.
As Tiger Stripes têm seções dobradas que se separam sob tensão. Como estão dobrados, uma abertura aparece à medida que deslizam. As plumas vêm dessas aberturas.
O trabalho da equipe de pesquisa e pesquisas anteriores sobre Tiger Stripes pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA apoiam a ideia de que as plumas vêm dessas falhas de deslizamento.
“Agora parecemos ter razões geológicas e geofísicas para suspeitar que a atividade dos jatos ocorre em separações ao longo das listras de tigre de Encélado”, disse o autor principal Berne.
Encélado recebe a maior parte da sua atenção devido ao seu potencial para sustentar a vida. As plumas em si não fazem parte das necessidades da vida, mas são uma janela para a habitabilidade potencial da lua.
“Para que a vida evolua, as condições de habitabilidade têm de ser adequadas durante muito tempo, não apenas um instante”, disse o co-autor do estudo Mark Simons, professor de Geofísica no Caltech. “Em Encélado, você precisa de um oceano de vida longa. As observações geofísicas e geológicas podem fornecer restrições importantes sobre a dinâmica do núcleo e da crosta, bem como sobre a extensão em que estes processos têm estado activos ao longo do tempo.”
Há muito mais trabalho a ser feito para entender Encélado. Na Terra, os satélites podem monitorar o movimento em falhas de deslizamento e usá-lo para compreender melhor os terremotos. Assim que levarmos uma espaçonave para Encélado, ela poderá fazer o mesmo.
“São necessárias medições detalhadas do movimento ao longo das listras do tigre para confirmar as hipóteses apresentadas no nosso trabalho”, diz Berne. “Por exemplo, agora temos a capacidade de gerar imagens de deslizamentos de falhas, como terremotos, na Terra usando medições de radar de satélites em órbita. A aplicação destes métodos em Encélado deverá permitir-nos compreender melhor o transporte de material do oceano para a superfície, a espessura da crosta de gelo e as condições a longo prazo que podem permitir a formação e evolução da vida em Encélado.”
Quando levamos uma espaçonave para Encélado, ela pode monitorar as falhas e os jatos em múltiplas órbitas. Isso permitirá que os pesquisadores testem suas previsões.
“Essas observações podem fornecer restrições importantes sobre a natureza mecânica da crosta, controles de maré sobre a atividade dos jatos e a evolução do terreno polar sul”, concluem os autores.
Fonte: InfoMoney
