Dinossauro parecido com um pássaro Eoneophron infernal era do tamanho de um ser humano adulto. Crédito: Zubin Erik Dutta
Novas descobertas, incluindo a descoberta de Eoneophron infernalsugerem que os dinossauros, particularmente os caenagnatídeos, não estavam a diminuir em diversidade antes do impacto do asteróide, contradizendo teorias anteriores sobre a sua vulnerabilidade.
Os dinossauros já estavam em vias de extinção quando um asteróide atingiu a Terra, há 66 milhões de anos, encerrando o Cretáceo, o período geológico que começou há cerca de 145 milhões de anos? É uma questão que irritou paleontólogos como nós por mais de 40 anos.
No final da década de 1970, começou o debate sobre se os dinossauros estavam no auge ou em declínio antes da sua grande extinção. Os cientistas da época notaram que, embora a diversidade dos dinossauros parecesse ter aumentado no estágio geológico que durou de 83,6 milhões a 71,2 milhões de anos atrás, o número de espécies no local pareceu diminuir durante os últimos milhões de anos do Cretáceo. Alguns pesquisadores interpretaram esse padrão como significando que o asteróide que atingiu o Golfo do México era simplesmente o golpe final para um grupo já vulnerável de animais.
No entanto, outros argumentaram que o que parece ser uma diminuição a diversidade dos dinossauros pode ser um artefato de quão difícil é contá-los com precisão. As formações fósseis podem preservar diferentes dinossauros com mais ou menos frequência com base em fatores como seu ambiente preferido e a facilidade com que seus corpos se fossilizaram ali. A acessibilidade de vários afloramentos pode influenciar os tipos de fósseis que os investigadores encontraram até agora. Esses preconceitos são um problema porque os fósseis são aquilo em que os paleontólogos devem confiar para responder de forma conclusiva até que ponto as populações de dinossauros eram saudáveis quando o asteróide atingiu.
Naquele momento crucial, o que realmente estava acontecendo com a diversidade dos dinossauros? A descoberta, identificação e descrição de novos dinossauros fornecem pistas vitais. É aqui que nosso trabalho entra. Um exame minucioso do que pensávamos ser um espécime juvenil de um já conhecido espécies de dinossauro desse período revelou que na verdade era parte de um adulto de uma espécie completamente nova.
O nosso trabalho centrado na fase de vida do nosso espécime demonstra que a diversidade dos dinossauros pode não ter diminuído antes do asteroide atingir, mas sim que existem mais espécies deste período ainda por descobrir – potencialmente até através da reclassificação de fósseis já existentes em coleções de museus. .
Kyle Atkins-Weltman segura o fêmur do novo dinossauro conforme ele foi recebido, com os outros fósseis ao fundo. Crédito: Kyle Atkins-Weltman
Pistas dentro dos ossos de um dinossauro parecido com um pássaro
Nosso novo estudo concentrou-se em quatro ossos dos membros posteriores – um fêmur, uma tíbia e dois metatarsos. Eles foram descobertos em Dakota do Sul, em rochas do Formação Hell Creeke data dos últimos 2 milhões de anos do Cretáceo.
Quando examinámos os ossos pela primeira vez, identificámo-los como pertencentes a uma família de dinossauros conhecida como caenagnatídeos – um grupo de dinossauros semelhantes a aves que tinham bicos desdentados, pernas longas e caudas curtas. Direto fóssil e inferido evidência indica esses dinossauros eram coberto de penas complexasmuito como pássaros modernos.
A única espécie conhecida de caenagnatídeo desta época e região era Anzuàs vezes chamado de “galinha do inferno.” Coberto de penas e ostentando asas e um bico desdentado, Anzu estava entre cerca de 450 e 750 libras (200 e 340 kg). Apesar de seu apelido assustador, sua dieta é motivo de debate. Provavelmente era um onívoro, comendo tanto plantas quanto pequenos animais.
Como nosso espécime era significativamente menor do que Anzu, simplesmente presumimos que era um jovem. Atribuímos as diferenças anatômicas que notamos ao seu status juvenil e tamanho menor – e imaginamos que o animal teria mudado se continuasse a crescer. Anzu os espécimes são raros e nenhum juvenil definido foi publicado na literatura científica, por isso ficamos entusiasmados em aprender mais sobre como ele cresceu e mudou ao longo de sua vida olhando dentro de seus ossos.
Assim como acontece com os anéis de uma árvore, anéis de registros ósseos chamados linhas de crescimento interrompido. Cada linha anual representa parte de um ano em que o crescimento do animal desacelerou. Eles nos contariam quantos anos esse animal tinha e quão rápido ou lento ele estava crescendo.
Cortamos o meio de três ossos para que pudéssemos examinar microscopicamente a anatomia interna das seções transversais. O que vimos desenraizou completamente nossas suposições iniciais.
Marcadores azul-petróleo apontam para linhas de crescimento interrompido na seção transversal do osso fossilizado. Na parte externa do osso, as linhas estão muito mais próximas, refletindo menos crescimento por ano. Os pesquisadores contaram exatamente seis linhas, o que significa que este animal tinha entre 6 e 7 anos quando morreu. Crédito: Holly Woodward
Em um jovem, esperaríamos que as linhas de crescimento interrompido no osso fossem amplamente espaçadas, indicando um crescimento rápido, com espaçamento uniforme entre as linhas da superfície interna para a externa do osso. Aqui, vimos que as linhas posteriores estavam cada vez mais espaçadas, indicando que o crescimento deste animal havia desacelerado e estava quase no tamanho adulto.
Este não era um adolescente. Em vez disso, era um adulto de uma espécie inteiramente nova, que apelidamos Eoneophron infernal. O nome significa “galinha do Inferno do Faraó”, referindo-se ao apelido de seu primo maior Anzu. As características exclusivas desta espécie incluem ossos do tornozelo fundidos à tíbia e uma crista bem desenvolvida em um dos ossos do pé. Estas não eram características de um jovem Anzu iria superar, mas sim aspectos únicos do menor Eoneofron.
Expandindo a Árvore Genealógica dos Caenagnatídeos
Com esta nova evidência, começámos a fazer comparações minuciosas com outros membros da família para determinar onde Eoneophron infernal caber dentro do grupo.
Também nos inspirou a reexaminar outros ossos que se acreditava serem Anzu, pois agora sabíamos que mais dinossauros caenagnatídeos viviam no oeste da América do Norte naquela época. Um espécime, um osso parcial do pé menor que o nosso novo espécime, parecia distinto de ambos. Anzu e Eoneofron. Onde antes havia uma “galinha do Inferno”, agora havia duas, e evidências de uma terceira: uma grande (Anzu), pesando tanto quanto um urso pardo, um médio (Eoneofron), de peso semelhante ao humano, e um pequeno, mas sem nome, próximo em tamanho ao de um pastor alemão.
Eoneophron infernal e as espécies menores sem nome agora se juntam aos Anzu maiores como dinossauros caenagnatídeos do final do Cretáceo da região de Hell Creek. Crédito: Zubin Erik Dutta
Comparando Hell Creek com formações fósseis mais antigas como a famosa Formação Dinosaur Park de Alberta que preserva os dinossauros que viveu entre 76,5 milhões e 74,4 milhões de anos atrás, encontramos não apenas o mesmo número de espécies de caenagnatídeos, mas também as mesmas classes de tamanho. Aí, temos Caenagnatocomparável a Anzu, Quirostenotascomparável a Eoneofrone Cidades, comparável à terceira espécie para a qual encontramos evidências. Esses paralelos na contagem de espécies e nos tamanhos relativos oferecem evidências convincentes de que os caenagnatídeos permaneceram estáveis durante a última parte do Cretáceo.
A nossa nova descoberta sugere que a diversidade deste grupo de dinossauros não estava a diminuir no final do Cretáceo. Estes fósseis mostram que ainda existem novas espécies a serem descobertas e apoiam a ideia de que pelo menos parte do padrão de diminuição da diversidade é o resultado de preconceitos de amostragem e preservação.
Será que os grandes dinossauros foram extintos da mesma forma que um personagem de Hemingway brincou que ele faliu: “gradualmente, então de repente”? Embora ainda haja muitas questões pendentes neste debate sobre a extinção, Eoneofron acrescenta evidências de que os caenagnatídeos estavam se saindo muito bem antes do asteróide arruinar tudo.
Escrito por:
- Kyle Atkins-Weltman – Ph.D. Estudante em Paleoecologia, Oklahoma State University
- Eric Snively – Professor Associado de Anatomia e Biologia Celular, Oklahoma State University
Adaptado de artigo publicado originalmente em A conversa.
