As rajadas rápidas de rádio (FRBs) são notoriamente difíceis de estudar. São flashes de luz de rádio que podem ofuscar uma galáxia, mas muitas vezes duram apenas uma fração de segundo. Durante anos, tudo o que pudemos fazer foi observá-los aleatoriamente e nos perguntar sobre suas origens. Agora, graças aos radiotelescópios de campo amplo, como Campainhatemos algum entendimento geral sobre sua causa. Eles parecem se originar de estrelas de nêutrons altamente magnéticas conhecidas como magnetares, mas os detalhes ainda são motivo de debate. Agora, uma equipe usou um método conhecido como cintilação para revelar mais pistas sobre esse fenômeno misterioso.
A maioria das FRBs ocorre em galáxias distantes, o que significa que a sua luz deve viajar através do meio intergaláctico e através do meio interestelar da Via Láctea para chegar até nós. Como resultado, a luz pode ser afetada por gás e poeira, causando uma pequena distorção na frequência e na polarização. Como diferentes meios afetam diferentes comprimentos de onda da luz de rádio, isso pode nos ajudar a compreender as origens de uma FRB.
Neste estudo, a equipa concentrou-se num FRB denominado 20221022A, que se originou numa galáxia a 200 milhões de anos-luz de distância. À medida que a luz viajava até nós, a interação com o meio intergaláctico fazia com que a explosão piscasse em brilho, conhecida como cintilação. É semelhante à forma como as estrelas brilham porque a sua luz passa através das camadas turbulentas da atmosfera superior da Terra.
Uma das formas clássicas de distinguir uma estrela de um planeta no céu noturno é que as estrelas brilham, mas os planetas não. A luz de ambos passa pela atmosfera, mas como os planetas aparecem como um pequeno disco de luz, não os vemos piscar. As estrelas aparecem como pontos de luz, então podemos ver a cintilação. O tamanho aparente de uma fonte de luz é o fator chave.
Da mesma forma, observando a cintilação da FRB, a equipe conseguiu determinar o tamanho e a localização da fonte de luz da FRB. Neste caso, eles descobriram que o FRB 20221022A deveria ter acontecido a 10.000 quilômetros de um pulsar altamente magnético. Isto significa que o FRB deve ter se originado na magnetosfera do pulsar, o que confirma os magnetares como a fonte deste FRB em particular.
Este estudo não apenas confirma os magnetares como fonte de FRBs; isso prova que é especificamente um efeito de seus intensos campos magnéticos. Outras observações como esta deverão permitir-nos compreender como é que estes campos magnéticos podem gerar uma luz de rádio tão intensa tão rapidamente.
Referência: Nimmo, Kenzie, et al. “Origem magnetosférica de uma explosão rápida de rádio restrita por cintilação.” Natureza 637.8044 (2025): 48-51.
