A cerca de 1.000 anos-luz da Terra, existe uma estrutura cósmica conhecida como IRAS 23077+6707 (IRAS 23077) que se assemelha a uma borboleta gigante. Ciprian T. Berghea, um astrônomo com o Observatório Naval dos EUAobservou originalmente a estrutura em 2016 usando o Telescópio de levantamento panorâmico e sistema de resposta rápida (Pan-STARRS). Para surpresa de muitos, a estrutura permaneceu inalterada durante anos, levando alguns a questionar o que poderia ser o IRAS 2307.
Recentemente, duas equipes internacionais de astrônomos fizeram observações de acompanhamento usando o Submillimeter Array no Observatório Astrofísico Smithsonian (SAO) no Havai para compreender melhor o IRAS 2307. Numa série de artigos que descrevem as suas descobertas, as equipas revelaram que o IRAS 23077 é na verdade uma estrela jovem rodeada por um enorme disco de detritos protoplanetários, o maior já observado. Esta descoberta oferece uma nova visão sobre a formação planetária e os ambientes onde esta ocorre.
O primeiro artigo, liderado por Berghea, relata a descoberta de que IRAS 23077 é uma estrela jovem localizada no meio do que parecia ser um enorme disco de formação planetária. No segundo artigo, liderados pela pós-doutoranda do CfA Kristina Monsch, os pesquisadores confirmam a descoberta deste disco protoplanetário usando dados do Pan-STARRS e do Submillimeter Array (SMA). O primeiro artigo foi aceito para publicação, enquanto o segundo foi publicado em 13 de maio em As cartas do jornal astrofísico (respectivamente).
Os discos protoplanetários são basicamente berçários planetários que consistem em gás e poeira que se estabeleceram em torno de estrelas recém-formadas. Com o tempo, estes discos tornam-se anéis à medida que o material se aglutina em protoplanetas em certas órbitas, onde eventualmente se tornarão planetas rochosos, gigantes gasosos e corpos gelados. Para os astrônomos, esses discos podem ser usados para restringir o tamanho e a massa de estrelas jovens, uma vez que giram com uma assinatura específica. Infelizmente, a obtenção de observações precisas destes discos é por vezes dificultada pela forma como estão orientados em relação à Terra.
Enquanto alguns discos aparecem “de frente”, pois são totalmente visíveis para os observadores da Terra, alguns discos de formação de planetas (como o IRAS 23077) são visíveis apenas “de lado”, o que significa que o disco obscurece a luz proveniente da estrela-mãe. No entanto, as assinaturas de poeira e gás destes discos ainda são brilhantes em comprimentos de onda milimétricos – que o SMA observa. Quando as equipes Pan-STARRS e SWA observaram o IRAS 23077 usando o poder combinado de seus observatórios, ficaram bastante surpresos com o que viram.
Kristina Monsch, astrofísica do SAO e pós-doutoranda no CfA, liderou a campanha da SMA. Como ela relatou suas descobertas em um recente CfA comunicado de imprensa:
“Depois de descobrirmos este possível disco de formação planetária a partir dos dados do Pan-STARRS, estávamos ansiosos por observá-lo com o SMA, o que nos permitiu compreender a sua natureza física. O que descobrimos foi incrível – evidência de que este foi o maior disco de formação planetária já descoberto. É extremamente rico em poeira e gás, que sabemos serem os blocos de construção dos planetas.”
“Os dados do SMA oferecem-nos a prova definitiva de que se trata de um disco e, juntamente com a estimativa da distância do sistema, de que está a rodar em torno de uma estrela provavelmente duas a quatro vezes mais massiva que o nosso próprio Sol. A partir dos dados do SMA também podemos pesar a poeira e o gás neste berçário planetário, que descobrimos ter material suficiente para formar muitos planetas gigantes – e a distâncias 300 vezes superiores à distância entre o Sol e Júpiter!”
Depois que Berghea observou o IRAS 23077, ele sugeriu o apelido de “Chivito do Drácula”, que prestava homenagem ao “Hambúrguer de Gomez”, outro disco protoplanetário que só é visível de lado. Primeiro, como Berghea cresceu na região da Transilvânia, na Romênia, perto de onde vivia Vlad, o Empalador (a inspiração para o conto de Bram Stoker), ele sugeriu Drácula. Tendo crescido em Uruquay, Ana, coautora de Berghea, sugeriu o “chivito”, um sanduíche parecido com hambúrguer e prato nacional de seu país ancestral. Disse o co-autor Joshua Bennett Lovell, astrofísico SAO e SMA Fellow no CfA:
“A descoberta de uma estrutura tão extensa e brilhante como a IRAS 23077 levanta algumas questões importantes. Quantos mais desses objetos perdemos? Estudos adicionais de IRAS 23077 são necessários para investigar as possíveis rotas para a formação de planetas nestes ambientes extremamente jovens, e como estas podem ser comparadas com as populações de exoplanetas observadas em torno de estrelas distantes mais massivas que o nosso Sol.”
A descoberta deste disco também incentiva os astrónomos a procurar objetos semelhantes na nossa galáxia. Estas observações poderão produzir informações valiosas sobre os sistemas planetários na fase inicial de formação, o que poderá levar a novos conhecimentos sobre como o Sistema Solar surgiu. O SMA é um conjunto de telescópios no Havaí operados em conjunto pelo Smithsonian Astrophysical Observatory (SAO) no Harvard & Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) e pelo Academia Sinica Institute of Astronomy and Astrophysics (ASIAA) em Taiwan.
Leitura adicional: CFA
