Cientistas descobriram uma nova espécie de ave fóssil, Imparavis Attenboroughi que é o primeiro de seu tipo a ter evoluído desdentado. Ilustração mostrando o esqueleto fóssil de Imparavis attenboroughi, ao lado de uma reconstrução da ave em vida. Crédito: Ville Sinkkonen.
Nenhum pássaro vivo hoje tem dentes. Mas nem sempre foi assim – muitos dos primeiros fósseis de aves tinham bicos cheios de dentes minúsculos e afiados. Em um artigo na revista Cretáceo Pesquisar, cientistas descreveram um novo espécies de um pássaro fóssil que foi o primeiro de seu tipo a desenvolver a condição desdentada; seu nome, em homenagem ao naturalista Sir David Attenborough, significa “o pássaro estranho de Attenborough”.
“É uma grande honra ter o nome associado a um fóssil, especialmente a um fóssil tão espetacular e importante como este. Parece que a história das aves é mais complexa do que pensávamos”, diz Sir David Attenborough.
Todos os pássaros são dinossauros, mas nem todos os dinossauros se enquadram no tipo especializado de dinossauros conhecido como pássaros, mais ou menos como todos os quadrados são retângulos, mas nem todos os retângulos são quadrados. O recém-descrito Imparavis Attenboroughi é um pássaro e, portanto, também um dinossauro.
Uma descoberta incomum
Imparavis Attenboroughi era membro de um grupo de pássaros chamados enantiornitinos, ou “pássaros opostos”, nomeados devido a uma característica nas articulações dos ombros que é “oposta” ao que é visto nos pássaros modernos. Os enantiornitinos já foram o grupo mais diversificado de aves, mas foram extintos há 66 milhões de anos, após o impacto do meteoro que matou a maioria dos dinossauros. Os cientistas ainda estão trabalhando para descobrir por que os enantiornitinos foram extintos e os ornituromorfos, grupo que deu origem às aves modernas, sobreviveram.
“Enantiornitinas são muito estranhas. A maioria deles tinha dentes e ainda dedos em garras. Se você voltasse no tempo 120 milhões de anos no nordeste da China e andasse por aí, você poderia ter visto algo parecido com um tordo ou um cardeal, mas então ele abriria a boca e ficaria cheio de dentes, e ele levantaria sua asa e você perceberia que ela tinha dedinhos”, diz Alex Clark, Ph.D. estudante na Universidade de Chicago e o Field Museum e o autor correspondente do artigo.
Mas o “pássaro estranho de Attenborough” contrariou esta tendência. “Anteriormente, os cientistas pensavam que o primeiro registo de desdentado neste grupo ocorreu há cerca de 72 milhões de anos, no final do Cretáceo. Esse carinha, Imparavis, atrasa isso em cerca de 48 a 50 milhões de anos. Portanto, a falta de dentes, ou edentulismo, evoluiu muito mais cedo neste grupo do que pensávamos”, diz Clark.
Alex Clark, Ph.D. estudante do Field Museum e da Universidade de Chicago, examinando o fóssil que ajudou a descrever, Imparavis Attenboroughi. Crédito: Cortesia de Alex Clark
O espécime foi encontrado por um colecionador amador de fósseis perto da vila de Toudaoyingzi, no nordeste da China, e doado ao Museu da Natureza de Shandong Tianyu. A conselheira de Clark e co-autora do artigo, Jingmai O’Connor, curadora associada de répteis fósseis do Field Museum, notou pela primeira vez algo incomum sobre este fóssil há vários anos, quando ela estava visitando as coleções do Museu Shandong Tianyu.
“Acho que o que me atraiu no espécime não foi a falta de dentes – foram os membros anteriores”, diz O’Connor. “Ele tinha uma crista bicipital gigante – um processo ósseo que se projetava na parte superior do osso do braço, onde os músculos se fixam. Eu já tinha visto cristas como essa em pássaros do Cretáceo Superior, mas não no Cretáceo Inferior como esta. Foi quando suspeitei pela primeira vez que poderia ser uma nova espécie.”
O’Connor, Clark e os seus co-autores na China, Xiaoli Wang, Xiangyu Zhang, Xing Wang, Xiaoting Zheng e Zhonghe Zhou, realizaram um estudo mais aprofundado do espécime e determinaram que este representava de facto um animal novo para a ciência.
Insights sobre voo e dieta
Os ossos incomuns das asas poderiam ter permitido conexões musculares que permitiram que este pássaro batesse as asas com força extra. “Estamos potencialmente buscando batidas de asas realmente fortes. Algumas características dos ossos assemelham-se às das aves modernas, como papagaios-do-mar ou murres, que podem bater as asas muito rapidamente, ou codornizes e faisões, que são passarinhos robustos, mas produzem energia suficiente para serem lançados quase verticalmente a qualquer momento quando ameaçados”, diz Clark.
Enquanto isso, o bico desdentado da ave não diz necessariamente aos cientistas o que ela comia, uma vez que as aves desdentadas modernas têm uma grande variedade de dietas. Tal como os seus companheiros enantiornitinos, e ao contrário das aves modernas, não parece ter um órgão digestivo chamado moela, ou moinho gástrico, que o ajudasse a esmagar a comida.
Embora Clark observe que “um animal é mais do que a soma de suas partes, e não podemos saber completamente como era a vida de um animal apenas olhando para componentes individuais de seu corpo”, ele e seus coautores foram capazes de formular hipóteses sobre alguns Imparaviscomportamento e ecologia, com base nos detalhes de suas asas, pés e bico juntos. “Gosto de pensar que esses caras agem como tordos modernos. Eles podem empoleirar-se perfeitamente nas árvores, mas na maior parte do tempo, você os vê forrageando no chão, pulando e andando”, diz Clark.
“Parece que a maioria dos enantiornitinos eram bastante arbóreos, mas as diferenças na estrutura dos membros anteriores Imparavis sugere que, embora provavelmente ainda viva nas árvores, talvez tenha se aventurado no chão para se alimentar, e isso pode significar que tinha uma dieta única em comparação com outros enantiornitinos, o que também pode explicar por que perdeu os dentes”, diz O’ Connor.
Compreendendo a evolução e a extinção
No artigo os pesquisadores também revisitaram um fóssil de ave descrito anteriormente Chiappeavis (que O’Connor nomeou há oito anos após dela Ph.D. orientador), e sugerem que também era uma enantiornitina desdentada. Esta constatação, juntamente com Imparavisindica que a falta de dentes pode não ter sido tão única nos enantiornitinos do Cretáceo Inferior como se pensava anteriormente.
Clark disse que os documentários sobre a natureza de Sir David Attenborough, nos quais o renomado naturalista britânico narra o comportamento de diferentes animais, foram fundamentais para seu próprio interesse pela ciência. “Eu provavelmente não estaria nas ciências naturais se não fosse pelos documentários de David Attenborough”, diz Clark, explicando por que escolheu dar ao novo fóssil o nome de Attenborough.
Clark e O’Connor notaram a importância da mensagem de Attenborough que não só celebra a vida na Terra, mas também alerta contra a extinção em massa que o planeta está a sofrer devido às alterações climáticas causadas pelo homem e à destruição do habitat.
“Aprender sobre enantiornitinas como Imparavis Attenboroughi ajuda-nos a compreender porque é que foram extintos e porque é que as aves modernas sobreviveram, o que é realmente importante para compreender a sexta extinção em massa em que nos encontramos agora”, diz O’Connor. “A maior crise que a humanidade enfrenta é a sexta extinção em massa, e a paleontologia fornece a única evidência que temos de como os organismos respondem às mudanças ambientais e como os animais respondem ao stress da extinção de outros organismos.”
Referência: “Primeiro Enantiornithine Edentulous (Aves: Ornithothoraces) do Cretáceo Inferior Jehol Avifauna” por Xiaoli Wang, Alexander D. Clark, Jingmai K. O’Connor, Xiangyu Zhang, Xing Wang, Xiaoting Zheng e Zhonghe Zhou, 27 de fevereiro de 2024, Pesquisa Cretáceo.
DOI: 10.1016/j.cretres.2024.105867
