Logo fora da Via Láctea, a aproximadamente 210.000 anos-luz da Terra, há uma galáxia anã conhecida como Pequena Nuvem de Magalhães (SMC). Medindo cerca de 18.900 anos-luz de diâmetro e contendo aproximadamente 3 bilhões de estrelas, a SMC e sua contraparte – a Grande Nuvem de Magalhães (LMC) – orbitam a Via Láctea como galáxias satélites. Os cientistas estão particularmente interessados nesses satélites por causa do que eles podem nos ensinar sobre a formação de estrelas e o processo em que as galáxias evoluem por meio de fusões, o que é algo que a Via Láctea fará com essas duas galáxias algum dia.
Outra característica interessante do SMC é o espetacular aglomerado estelar conhecido como NGC 346, localizado perto do centro da região de formação estelar mais brilhante do SMC, a nebulosa rica em hidrogênio designada N66. Ontem, a NASA divulgou uma nova imagem deste aglomerado estelar adquirido pelo venerável Telescópio Espacial Hubbleque fornece uma visão única e de tirar o fôlego deste aglomerado de estrelas. Essas imagens foram possíveis graças à resolução nítida do Hubble e à capacidade única de fazer observações ultravioleta sensíveis.
A interação entre as dezenas de estrelas quentes, jovens e azuis e a poeira e o gás circundantes faz desta região um dos aglomerados formadores de estrelas mais dinâmicos e intrincadamente detalhados já observados. Enquanto NGC 346 foi observado por Hubble no passado e mais recentemente pelo Telescópio Espacial James Webbas imagens que eles tiraram combinaram luz visível e infravermelha, mostrando a estrutura de gás e poeira da nebulosa ao redor. Esta última visão combinou dados de ultravioleta e alguns dados de luz visível do Hubble Câmera avançada para pesquisas (ACS) e Câmera de campo amplo 3 (WFC3).
O propósito dessas observações é aprender mais sobre a formação de estrelas e como ela molda o meio interestelar (ISM) de galáxias de baixa metalicidade como a SMC. Acredita-se que essas condições sejam semelhantes às que existiam durante o início do Universo, quando havia muito poucos elementos pesados. Foi somente quando a primeira geração de estrelas (População III) e galáxias emergiram – cerca de 100 milhões a um bilhão de anos após o Big Bang – que elementos mais pesados começaram a se formar. Eles foram distribuídos por todo o espaço quando essas estrelas atingiram o fim de seu ciclo de vida relativamente curto e se tornaram supernovas.
Após mais de três décadas de serviço, o Telescópio Espacial Hubble ainda está cumprindo seu propósito original: ajudar cientistas a investigar as origens e a evolução do Universo!
Leitura adicional: NASA
