A lua de Saturno, Encélado, é um farol brilhante que cativa a nossa curiosidade intelectual. A sua superfície limpa e gelada torna-o um dos objetos mais reflexivos de todo o Sistema Solar. Mas é o que está abaixo desse gelo que realmente deixa os cientistas entusiasmados.
Sob a sua concha gelada existe um oceano de água quente e salgada, e a ESA afirma que a investigação da Lua deve ser uma prioridade máxima.
Encélado é a sexta maior lua de Saturno. Tem apenas cerca de 500 km (300 milhas) de diâmetro. Mas apesar do seu pequeno tamanho, pode abrigar um oceano enterrado contendo 15 milhões de km cúbicos de água. (A Terra tem cerca de 1,4 bilhão de quilômetros cúbicos de água.)
A espaçonave Cassini avistou plumas de água saindo do gelo e, desde então, os cientistas anseiam por ver a lua mais de perto. A Agência Espacial Europeia (ESA) pretende dar-lhes um.
“Os conceitos de missão que recomendamos proporcionariam um tremendo retorno científico, impulsionando o nosso conhecimento, e seriam fundamentais para a detecção bem sucedida de bioassinaturas em luas geladas.”
Dr. Zita Martins, astrobiologist at Instituto Superior Técnico.
O plano de longo prazo da ESA para explorar o Sistema Solar é denominado Voyage 2050. Em 2021, a ESA estabeleceu um tema abrangente para as suas atividades da Voyage 2050 denominado “Luas dos Planetas Gigantes do Sistema Solar”. A ESA convocou um comité de cientistas planetários de topo para concretizar as suas ideias, e esse comité estabeleceu as prioridades. Segundo eles, a ESA deveria concentrar-se numa das luas oceânicas e explorar a sua habitabilidade, investigando as ligações entre o seu ambiente e o seu interior. A ESA deverá também procurar sinais de vida, existentes ou antigos, e tentar identificar qualquer química de superfície que possa permitir a vida.
A Dra. Zita Martins, astrobióloga do Instituto Superior Técnico, presidiu à equipa de cientistas planetários. “Os conceitos de missão que recomendamos proporcionariam um tremendo retorno científico, impulsionando o nosso conhecimento, e seriam fundamentais para a detecção bem-sucedida de bioassinaturas em luas geladas”, disse o Dr.
“Estou muito feliz por ter feito parte deste processo, vendo em primeira mão os primeiros passos que potencialmente levarão à investigação das luas dos planetas gigantes pela ESA”, disse o Dr. “A procura de condições habitáveis e de assinaturas de vida no Sistema Solar é um desafio do ponto de vista científico e tecnológico, mas muito emocionante!”
Mas em que lua a ESA deverá focar? Os candidatos incluem a lua de Júpiter, Europa, e as luas de Saturno, Encélado e Titã. Podem ser apresentados fortes argumentos científicos para cada um deles, já que cada um contém água líquida.
Mas cada lua é única e qualquer missão a qualquer uma destas luas seria singularmente complexa. E caro. Trabalhando ao lado do comitê científico estava uma equipe de engenheiros do Instalação de Design Simultâneo da ESA (CDF). A sua tarefa era pensar no futuro, nos tipos de tecnologias que seriam necessárias e se seriam possíveis dentro de algumas décadas.
“Encomendamos três estudos CDF centrados nas luas mais promissoras: Europa, em Júpiter, e Encélado e Titã, em Saturno”, explica o Dr. Frederic Safa, chefe do Departamento de Missões Futuras da ESA. “A equipe de cientistas trabalhou em estreita colaboração com os engenheiros do CDF nos objetivos de cada estudo. Os resultados ajudaram a definir o que pode ser feito com os recursos que teremos na década de 2040.”
Era preciso escolher um, e a ESA escolheu Encélado. Titan está em segundo lugar na lista e Europa em terceiro. (A NASA vai lançar uma missão à Europa em outubro de 2024, e a ESA lançou a sua missão JUICE a Júpiter no ano passado.)
Encélado tem muitas qualidades que atraem cientistas planetários interessados em habitabilidade: possui água líquida, uma fonte de energia e alguns produtos químicos específicos.
As plumas de Encélado são salgadas e quimicamente ricas. Junto com sódio, cloro e trióxido de carbono, existem nitrogênio, dióxido de carbono e hidrocarbonetos como metano e formaldeído. Existem também alguns compostos orgânicos simples e moléculas orgânicas maiores, como o benzeno.
A água é mantida líquida pelo calor aquecimento das marés. À medida que Encélado orbita Saturno, o gigantesco planeta puxa a Lua e a deforma. Cada vez que isso acontece, a fricção aquece a lua. A lua também tem um núcleo rochoso, e parte dessa rocha provavelmente está derretida, criando câmaras de magma. Tudo isso resulta em uma lua gelada com um oceano líquido onde a água interage com o núcleo rochoso, uma parte crítica de tudo. E tudo é mantido aquecido apesar da falta de radionuclídeos.
Qualquer pessoa que acompanhe as notícias da ciência planetária sabe um pouco disso e sabe que Encélado está implorando para ser explorado. Uma missão a Encélado seria óptima para todos os interessados na ciência planetária, mas seria especialmente gratificante para a própria ESA.
“Uma investigação sobre sinais de vida passada ou presente em torno de Saturno nunca foi realizada antes. Isso garantiria a liderança da ESA na ciência planetária nas próximas décadas”, disse a Diretora de Ciência da ESA, Prof. Carole Mundell.
A ESA lançou o seu SUCO (Jupiter Icy Moons Explorer) missão há um ano. Alcançará o sistema jupiteriano em 2031 e explorará as luas de Júpiter, Europa, Ganimedes e Calisto. Juntamente com uma eventual missão a Encélado e a missão Europa Clipper da NASA, estamos prestes a aprender muito mais sobre as luas oceânicas geladas.
A missão só será lançada no início da década de 2040 e levará cerca de uma década para atingir o seu objetivo. Poderia explorar o sistema de Saturno com instrumentos científicos muito mais avançados tecnologicamente do que o seu antecessor, Cassini-Huygens. Poderia imitar essa missão explorando o sistema antes de um grande final levá-lo perto de Encélado para a nossa melhor visão de sempre da lua oceânica gelada.
A equipa científica que desenvolve o conceito da missão diz que a recolha de uma amostra das plumas de Encélado é obrigatória. Um módulo de pouso poderia fazer isso, embora isso introduza uma ordem de magnitude maior de complexidade e despesas. Mas um orbitador também poderia fazer isso, voando através das plumas, coletando uma amostra e examinando-a em um laboratório a bordo.
A descoberta de luas oceânicas com conchas geladas mudou a nossa compreensão da ciência planetária, do nosso Sistema Solar, da habitabilidade e da procura de vida. Se existem tantas luas oceânicas em nosso Sistema Solar, quantas existem na Via Láctea?
Aprender mais sobre Encélado, Europa e o resto poderia nos ensinar muito sobre a vida no Universo e a potencial habitabilidade de exoluas.
Fonte: InfoMoney
