O rover Perseverance da NASA, um geólogo de seis rodas, encontrou uma rocha fascinante que tem algumas indicações de que pode ter hospedado vida microbiana bilhões de anos atrás, mas mais pesquisas são necessárias. Crédito: NASA/JPL-Caltech
NASAO rover Perseverance da NASA descobriu uma rocha intrigante em Martechamadas de Cataratas de Cheyava, que apresentam sinais potenciais de vida antiga devido às suas assinaturas químicas e características estruturais únicas.
Essa descoberta, apoiada pela presença de compostos orgânicos e padrões de cores distintos sugestivos de atividade microbiana, alimenta pesquisas em andamento para determinar a habitabilidade de Marte.
Descoberta da rocha Cheyava Falls
Uma rocha cheia de veios está chamando a atenção da equipe científica do rover Perseverance da NASA. Apelidada de “Cheyava Falls” pela equipe, a rocha em forma de ponta de flecha contém características fascinantes que podem incidir sobre a questão de se Marte foi o lar de vida microscópica no passado distante.
O rover Perseverance da NASA descobriu “manchas de leopardo” em uma rocha avermelhada apelidada de “Cheyava Falls” na Cratera Jezero de Marte em julho de 2024. Cientistas acham que as manchas podem indicar que, bilhões de anos atrás, as reações químicas nesta rocha poderiam ter sustentado vida microbiana; outras explicações estão sendo consideradas. Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS
Análises por instrumentos a bordo do rover indicam que a rocha possui qualidades que se encaixam na definição de um possível indicador de vida antiga. A rocha exibe assinaturas químicas e estruturas que possivelmente poderiam ter sido formadas por vida bilhões de anos atrás, quando a área sendo explorada pelo rover continha água corrente. Outras explicações para as características observadas estão sendo consideradas pela equipe científica, e futuras etapas de pesquisa serão necessárias para determinar se a vida antiga é uma explicação válida.
Uma versão anotada da imagem de “Cheyava Falls” indica as marcas semelhantes às manchas de leopardo, que cativaram particularmente os cientistas, e a olivina na rocha. A imagem foi capturada pelo instrumento WATSON no rover Perseverance Mars da NASA em 18 de julho. Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS
Estratégia de coleta e exploração de amostras
A rocha — o rover 22ª amostra de núcleo de rocha — foi coletado em 21 de julho, enquanto o rover explorava a borda norte de Neretva Vallis, um antigo vale fluvial medindo 400 metros de largura que foi esculpido pela água que correu para a Cratera de Jezero há muito tempo.
“Nós projetamos a rota para o Perseverance para garantir que ele vá para áreas com potencial para amostras científicas interessantes”, disse Nicola Fox, administradora associada, Science Mission Directorate na sede da NASA em Washington. “Esta viagem pelo leito do rio Neretva Vallis valeu a pena, pois encontramos algo que nunca vimos antes, o que dará aos nossos cientistas muito o que estudar.”
O Perseverance da NASA usou seu instrumento Mastcam-Z para visualizar a amostra de rocha “Cheyava Falls” dentro da broca do rover. Cientistas acreditam que as marcações na rocha contêm características fascinantes que podem ter relação com a questão de se Marte foi o lar de vida microscópica no passado distante. Crédito: NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS
Várias varreduras de Cheyava Falls pelo instrumento SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals) do rover indicam que ele contém compostos orgânicos. Embora tais moléculas baseadas em carbono sejam consideradas os blocos de construção da vida, elas também podem ser formadas por processos não biológicos.
“Cheyava Falls é a rocha mais intrigante, complexa e potencialmente importante já investigada pela Perseverance”, disse Ken Farley, cientista do projeto Perseverance do Caltech em Pasadena. “Por um lado, temos nossa primeira detecção convincente de material orgânico, pontos coloridos distintos indicativos de reações químicas que a vida microbiana poderia usar como fonte de energia e evidências claras de que a água — necessária para a vida — já passou pela rocha. Por outro lado, não conseguimos determinar exatamente como a rocha se formou e até que ponto as rochas próximas podem ter aquecido Cheyava Falls e contribuído para essas características.”
Outros detalhes sobre a rocha, que mede 1 metro por 0,6 metro e recebeu o nome de uma cachoeira do Grand Canyon, também intrigaram a equipe.
O rover Perseverance Mars da NASA tirou esta selfie, composta de 62 imagens individuais, em 23 de julho. Uma rocha apelidada de “Cheyava Falls”, que tem características que podem incidir sobre a questão de se o Planeta Vermelho foi há muito tempo o lar de vida microscópica, está à esquerda do rover, perto do centro da imagem. Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS
Como as rochas ganham suas manchas
Em sua busca por sinais de vida microbiana antiga, a missão Perseverance se concentrou em rochas que podem ter sido criadas ou modificadas há muito tempo pela presença de água. É por isso que a equipe se concentrou em Cheyava Falls.
“Este é o tipo de observação fundamental para a qual o SHERLOC foi construído — para buscar matéria orgânica, pois é um componente essencial da busca por vida passada”, disse o principal pesquisador do SHERLOC, Kevin Hand, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia, que gerencia a missão.
Correndo por toda a extensão da rocha há grandes veios brancos de sulfato de cálcio. Entre esses veios há faixas de material cuja cor avermelhada sugere a presença de hematita, um dos minerais que dá a Marte sua tonalidade enferrujada característica.
“Cheyava Falls” (esquerda) mostra o buraco escuro onde o Perseverance da NASA coletou uma amostra do núcleo; a mancha branca é onde o rover desgastou a rocha para investigar sua composição. Uma rocha apelidada de “Steamboat Mountain” (direita) também mostra uma mancha de abrasão. Esta imagem foi tirada pela Mastcam-Z em 23 de julho. Crédito: NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS
Padrões minerais incomuns e suas implicações
Quando o Perseverance examinou mais de perto essas regiões vermelhas, ele encontrou dezenas de manchas esbranquiçadas de tamanho milimétrico e de formato irregular, cada uma rodeada de material preto, semelhante a manchas de leopardo. O instrumento PIXL (Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry) do Perseverance determinou que esses halos pretos contêm ferro e fosfato.
“Esses pontos são uma grande surpresa”, disse David Flannery, astrobiólogo e membro da equipe científica do Perseverance da Queensland University of Technology, na Austrália. “Na Terra, esses tipos de características em rochas são frequentemente associados ao registro fossilizado de micróbios vivendo no subsolo.”
Conforme mostrado neste gráfico, os astrobiólogos catalogam uma escala de sete etapas, chamada escala CoLD (Confidence of Life Detection), para pesquisar se uma amostra pode indicar vida. Esta amostra de “Cheyava Falls” é um exemplo da Etapa Um: “Detectar possível sinal”. Muitas pesquisas adicionais devem ser conduzidas para aprender mais. Crédito: NASA/Aaron Gronstal
Manchas desse tipo em rochas sedimentares terrestres podem ocorrer quando reações químicas envolvendo hematita transformam a rocha de vermelha em branca. Essas reações também podem liberar ferro e fosfato, possivelmente causando a formação de halos pretos. Reações desse tipo podem ser uma fonte de energia para micróbios, explicando a associação entre tais características e micróbios em um ambiente terrestre.
Em um cenário que a equipe científica do Perseverance está considerando, Cheyava Falls foi inicialmente depositada como lama com compostos orgânicos misturados que eventualmente cimentaram em rocha. Mais tarde, um segundo episódio de fluxo de fluido penetrou fissuras na rocha, permitindo depósitos minerais que criaram as grandes veias brancas de sulfato de cálcio vistas hoje e resultando nas manchas.
O rover Perseverance da NASA fez observações muito convincentes em uma rocha marciana que, com mais estudos, poderia provar que a vida estava presente em Marte no passado distante — mas como podemos determinar isso a partir de uma rocha, e o que precisamos fazer para confirmar? Morgan Cable, um cientista da equipe Perseverance, dá uma olhada mais de perto. Crédito: NASA/JPL-Caltech
Outra peça do quebra-cabeça
Embora tanto a matéria orgânica quanto as manchas de leopardo sejam de grande interesse, elas não são os únicos aspectos da rocha de Cheyava Falls que confundem a equipe científica. Eles ficaram surpresos ao descobrir que essas veias são preenchidas com cristais de olivina do tamanho de milímetros, um mineral que se forma a partir do magma. A olivina pode estar relacionada a rochas que foram formadas mais acima na borda do vale do rio e que podem ter sido produzidas pela cristalização do magma.
Se for assim, a equipe tem outra pergunta a responder: a olivina e o sulfato poderiam ter sido introduzidos na rocha em temperaturas inabitavelmente altas, criando uma reação química abiótica que resultou nas manchas de leopardo?
O rover Perseverance da NASA usou seu instrumento Mastcam-Z para capturar este panorama de 360 graus de uma região em Marte chamada “Bright Angel”, onde um antigo rio fluía bilhões de anos atrás. “Cheyava Falls” foi descoberta na área ligeiramente à direita do centro, a cerca de 361 pés (110 metros) do rover. Crédito: NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS
“Nós eletrocutamos aquela rocha com lasers e raios X e a fotografamos literalmente dia e noite de quase todos os ângulos imagináveis”, disse Farley. “Cientificamente, o Perseverance não tem mais nada a oferecer. Para entender completamente o que realmente aconteceu naquele vale do rio marciano na Cratera de Jezero bilhões de anos atrás, gostaríamos de trazer a amostra de Cheyava Falls de volta à Terra, para que ela possa ser estudada com os poderosos instrumentos disponíveis em laboratórios.”
Visão geral da missão
O rover Perseverance da NASA, uma pedra angular da missão Mars 2020, tem a tarefa de uma exploração inovadora focada principalmente em astrobiologia. Sua missão principal é procurar sinais de vida microbiana antiga, abrindo caminho para futuras missões humanas ao caracterizar completamente a geologia e o clima de Marte. Este rover sofisticado é o primeiro de seu tipo projetado não apenas para estudar as características da superfície marciana, mas também para coletar e armazenar amostras de rocha e regolito. Essas amostras devem ser recuperadas e trazidas de volta à Terra sob o Programa de Retorno de Amostras de Marte da NASA, em colaboração com o Agência Espacial Europeia (ESA), para análise abrangente.
Esta missão ambiciosa é parte integrante da estratégia mais ampla de exploração da Lua para Marte da NASA, que também inclui as missões Artemis para a Lua. Essas missões lunares servem como um passo preparatório em direção ao objetivo final da exploração humana de Marte. O próprio rover Perseverance é gerenciado pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, operado pela Caltech, garantindo supervisão e execução de alto nível de suas operações na superfície marciana. Esta abordagem estratégica visa não apenas descobrir os mistérios da vida e da história marciana, mas também estabelecer as bases para o próximo salto gigante na exploração espacial humana.
