Utilizando a sonda Gaia da ESA, os astrónomos localizaram duas correntes de estrelas que provavelmente formaram a base da Via Láctea. Chamadas de “Shakti e Shiva”, as duas correntes contêm cerca de 10 milhões de estrelas, todas com 12 a 13 mil milhões de anos de idade e provavelmente juntaram-se mesmo antes dos braços espirais e do disco se formarem. Esses fluxos estelares estão todos se movendo em órbitas aproximadamente semelhantes e têm composições semelhantes. Os astrônomos pensam que provavelmente eram galáxias separadas que se fundiram na Via Láctea logo após o Big Bang.
“O que é verdadeiramente surpreendente é que conseguimos detectar estas estruturas antigas”, disse o principal autor Khyati Malhan, do Instituto Max Planck de Astronomia (MPIA) em Heidelberg, Alemanha, em um comunicado de imprensa da ESA. “A Via Láctea mudou tão significativamente desde o nascimento destas estrelas que não esperávamos reconhecê-las tão claramente como um grupo – mas os dados sem precedentes que estamos a obter de Gaia tornaram isso possível.”
Dados astrométricos
Gaia utiliza astrometria — as medições precisas das posições e movimentos das estrelas e de outros corpos celestes — e está a construir o maior e mais preciso mapa tridimensional da nossa Galáxia, pesquisando quase dois mil milhões de objetos.
Com os dados do Gaia, os investigadores conseguiram determinar as órbitas de estrelas individuais na Via Láctea, bem como determinar o seu conteúdo e composição. Estas estrelas antigas movem-se todas em órbitas muito semelhantes e a estrutura dos dois fluxos estelares diferentes destacou-se porque as suas estrelas continham uma certa composição química.
“As populações de Shakti e Shiva possuem uma combinação não convencional de propriedades orbitais e de abundância que não foram observadas anteriormente”, afirmam os pesquisadores. escreveram em seu artigo, publicado na revista Astrophysical.
Ao compilar padrões de abundância química muito detalhados para cada uma, os astrónomos determinaram que estas estrelas eram as estrelas mais antigas da galáxia, todas nascidas antes da formação do disco da Via Láctea.
“As estrelas são tão antigas que carecem de muitos dos elementos metálicos mais pesados criados mais tarde na vida do Universo”, disse o co-autor Hans-Walter Rix, também do MPIA e o principal “arqueólogo galáctico” desta investigação, que começou em 2022. “Esses metais pesados são aqueles forjados nas estrelas e espalhados pelo espaço quando morrem. As estrelas no coração da nossa galáxia são pobres em metais, por isso apelidamos esta região de “pobre velho coração” da Via Láctea. Até agora, só tínhamos reconhecido estes fragmentos muito antigos que se juntaram para formar o antigo coração da Via Láctea. Com Shakti e Shiva, vemos agora as primeiras peças que parecem comparativamente antigas, mas localizadas mais distantes. Isto significa os primeiros passos do crescimento da nossa galáxia em direção ao seu tamanho atual.”
Embora os dois fluxos sejam semelhantes, eles não são exatamente iguais. As estrelas Shakti orbitam um pouco mais longe do centro da Via Láctea e em órbitas mais circulares do que as estrelas Shiva. As correntes são nomeadas dois seres divinos da filosofia hindu que trabalharam juntos para criar o Universo.
Devido à capacidade de Gaia de fornecer dados para criar mapas celestes incrivelmente detalhados, os pesquisadores foram capazes de construir um mapa dinâmico que inclui os dois fluxos estelares, além de outros componentes conhecidos que desempenharam um papel na formação da nossa galáxia.
“Revelar mais sobre a infância da nossa galáxia é um dos objetivos de Gaia, e certamente está conseguindo”, disse Timo Prusti, Cientista do Projeto Gaia na ESA. “Precisamos de identificar as diferenças subtis, mas cruciais, entre as estrelas da Via Láctea para compreender como a nossa galáxia se formou e evoluiu. Isto requer dados incrivelmente precisos – e agora, graças a Gaia, temos esses dados. À medida que descobrimos partes surpreendentes da nossa galáxia, como as correntes Shiva e Shakti, estamos a preencher as lacunas e a pintar um quadro mais completo não só da nossa casa atual, mas da nossa história cósmica mais antiga.”
Leitura adicional:
Comunicado de imprensa da ESA
Papel: Shiva e Shakti: supostos fragmentos protogalácticos no interior da Via Láctea
