A incrível missão Gaia para mapear estrelas na Via Láctea também é uma caçadora de asteroides especialista. Agora, astrônomos estão relatando seu sucesso em localizar mais luas de asteroides em nosso sistema solar. Assim que os dados Gaia de seu lançamento 3 forem confirmados, essas observações adicionarão mais 352 asteroides binários à contagem conhecida. Isso quase dobra o número conhecido de asteroides com luas e lançamentos anteriores de dados Gaia também revelaram asteroides em sua pesquisa.
As observações da espaçonave revelaram essas possíveis luas ao redor de pelo menos 350 asteroides — tornando-os sistemas binários. Isso é um acréscimo aos asteroides binários conhecidos — aqueles objetos com companheiros — que ela encontrou com suas varreduras precisas do céu. As descobertas mais recentes vêm de pesquisas astrométricas “cegas” (não necessariamente direcionadas a qualquer parte do céu ou objetos específicos) e mostram que a coleção de asteroides é mais complexa do que pensávamos.
“Asteroides binários são difíceis de encontrar, pois são, em sua maioria, muito pequenos e distantes de nós”, diz Luana Liberato do Observatoire de la Côte d’Azur, França, autora principal de um novo estudo anunciando os resultados do Gaia. “Apesar de esperarmos que pouco menos de um sexto dos asteroides tenham um companheiro, até agora encontramos apenas 500 dos milhões de asteroides conhecidos em sistemas binários. Mas essa descoberta mostra que há muitas luas de asteroides por aí, apenas esperando para serem encontradas.”
Astrometria Gaia para a vitória
A astrometria costumava ser considerada uma parte bastante “chata” da astronomia. É o estudo preciso das posições de objetos no espaço. Não é tão emocionante quanto encontrar novos cometas ou mapear novas galáxias. No entanto, é um ramo importante porque, sem ele, teríamos mais dificuldade em encontrar coisas como planetas ao redor de estrelas. Eles são notoriamente difíceis (se não impossíveis) de detectar usando técnicas de imagem. No entanto, a posição de uma estrela no espaço muda graças aos puxões gravitacionais de seus planetas. Graças às medições astrométricas precisas feitas pelo Gaia e outros instrumentos, os astrônomos podem detectar as mudanças mínimas nas posições estelares.
Acontece que as habilidades astrométricas de Gaia são precisas o suficiente para detectar mudanças semelhantes nas posições de asteroides. Por exemplo, em um de seus lançamentos de dados, a pesquisa da espaçonave identificou as posições e movimentos de mais de 150.000 asteroides. Essas posições eram precisas o suficiente para que os pesquisadores pudessem detectar mudanças muito pequenas em suas posições ao longo do tempo. Essas mudanças significavam que os asteroides tinham companheiros influenciando suas posições e movimentos no espaço.
Os instrumentos a bordo do Gaia não apenas mediram essas posições com precisão, como também permitiram que os cientistas fizessem “química de asteroides”. Os dados coletados consistiam em espectros da luz refletida de cada asteroide. Os espectros mostram as impressões digitais da composição da superfície de um asteroide. Futuras medições são esperadas da espaçonave nos próximos anos como parte de seu lançamento de dados 4.
Por que asteroides?
O Sistema Solar é uma coleção de objetos que consiste em uma estrela, vários planetas, luas, anéis, cometas e asteroides. Essas duas últimas categorias às vezes são agrupadas como “restos da formação de planetas”. Eles são, de fato, os materiais que não se fundiram em planetas e luas. Como tal, eles também contêm muitas informações sobre como eram as condições na nebulosa original onde o Sol e os planetas se formaram. Isso inclui insights sobre a distribuição de materiais rochosos e gelados. Além disso, como estamos vendo com as medições do Gaia, asteroides binários parecem ser uma parte normal dessa população de pequenos corpos rochosos/gelados que existem em todo o Sistema Solar.
Os asteroides são classificados em “famílias” com base em suas órbitas e outras características. A maior coleção existe no Cinturão de Asteroides, que fica entre Marte e Júpiter. Há também outras coleções que orbitam o Sol em outras distâncias, como os asteroides próximos da Terra. Como vemos com a descoberta de mais asteroides binários, nem todos esses objetos orbitam sozinhos. Os binários nos mostram que os asteroides podem colidir após a formação, coalescer novamente e interagir uns com os outros no espaço. E a missão Gaia está mostrando que realizar medições astrométricas precisas de objetos em nosso sistema solar está abrindo uma nova avenida de estudos de asteroides. Deve ajudar a responder às muitas perguntas sobre asteroides, suas luas e a evolução de suas órbitas.
O futuro dos estudos sobre asteroides lunares
Estudos futuros desses objetos (sejam binários ou singulares) ficam com Gaia e outras observações de telescópio. Isso deve ajudar a resolver algumas teorias na comunidade científica sobre como asteroides binários se formam. No momento, há várias ideias, incluindo a criação de pilhas de entulho de material orbitando juntas após algum evento catastrófico. Outra teoria sugere que asteroides são o que resta depois que uma lua ou outro corpo se desintegra por colisão ou interação gravitacional com um corpo maior. Quaisquer novos insights dependerão de mais dados de Gaia e outros estudos desses objetos fascinantes.
Portanto, longe de ser um exercício chato de “contabilidade” em astronomia, graças a Gaia, a astrometria permite que astrônomos e cientistas planetários aprofundem nosso conhecimento do sistema solar e sua complexa coleção de objetos.
Para maiores informações
Gaia detecta possíveis luas ao redor de centenas de asteroides
Missão Gaia
Visão geral da astrometria
