Lançado em 19 de dezembro de 2013, o tanque de combustível do Satélite de mapeamento estelar da ESA, Gaia está agora quase vazio, mas isso está longe de ser o fim da missão. Os testes tecnológicos estão agendados para as próximas semanas, antes de Gaia ser transferida para a sua órbita de “aposentação”, e dois lançamentos massivos de dados estão agendados para cerca de 2026 e o final desta década, respetivamente.

Uma impressão artística da Via Láctea, baseada em dados do telescópio espacial Gaia da ESA. Crédito da imagem: ESA/Gaia/DPAC/Stefan Payne-Wardenaar.
“Hoje marca o fim das observações científicas e estamos a celebrar esta incrível missão que excedeu todas as nossas expectativas, durando quase o dobro do seu tempo de vida originalmente previsto”, disse a Diretora de Ciência da ESA, Carole Mundell.
“O tesouro de dados recolhidos por Gaia deu-nos uma visão única sobre a origem e evolução da nossa Galáxia, a Via Láctea, e também transformou a astrofísica e a ciência do Sistema Solar de formas que ainda não apreciamos totalmente.”
“Gaia baseou-se na excelência europeia única em astrometria e deixará um legado duradouro para as gerações futuras.”
“Depois de 11 anos no espaço e sobrevivendo a impactos de micrometeoritos e tempestades solares ao longo do caminho, Gaia terminou de coletar dados científicos”, disse o cientista do projeto Gaia, Johannes Sahlmann.
“Agora todos os olhares se voltam para a preparação dos próximos lançamentos de dados.”
“Estou emocionado com o desempenho desta missão incrível e entusiasmado com as descobertas que nos aguardam.”

Uma impressão artística (anotada) da Via Láctea, baseada em dados do telescópio espacial Gaia da ESA. Crédito da imagem: ESA/Gaia/DPAC/Stefan Payne-Wardenaar.
Gaia tem mapeado as posições, distâncias, movimentos, mudanças de brilho, composição e inúmeras outras características das estrelas, monitorizando-as com os seus três instrumentos muitas vezes ao longo da missão.
Isto permitiu ao Gaia cumprir o seu objetivo principal de construir o maior e mais preciso mapa da Via Láctea, mostrando-nos a nossa Galáxia natal como nenhuma outra missão o fez antes.
“Ele contém grandes mudanças em relação aos modelos anteriores, porque Gaia mudou a nossa impressão da Via Láctea”, disse Stefan Payne-Wardenaar, visualizador científico da Haus der Astronomie e do Gabinete de Astronomia para a Educação da IAU.
“Até ideias básicas foram revistas, como a rotação da barra central da nossa Galáxia, a deformação do disco, a estrutura detalhada dos braços espirais e a poeira interestelar perto do Sol.”
“Ainda assim, as partes distantes da Via Láctea permanecem como suposições baseadas em dados incompletos.”
“Com mais lançamentos de dados de Gaia, a nossa visão da Via Láctea tornar-se-á ainda mais precisa.”
As equipes científicas e de engenharia de Gaia já estão trabalhando a todo vapor nos preparativos para o Gaia Data Release 4 (DR4), esperado para 2026.
O volume e a qualidade dos dados melhoram a cada lançamento e o Gaia DR4, com 500 TB esperados de produtos de dados, não é exceção.
Além disso, cobrirá os primeiros 5,5 anos da missão, correspondendo à duração da duração inicialmente prevista para a missão.
“Este é o lançamento de Gaia que a comunidade estava esperando, e é emocionante pensar que cobre apenas metade dos dados coletados”, disse a Dra. Antonella Vallenari, astrônoma do Istituto Nazionale di Astrofisica.
“Mesmo que a missão tenha parado de coletar dados, tudo continuará como sempre para nós por muitos anos, à medida que preparamos esses incríveis conjuntos de dados para uso.”

Gaia completou a fase de exploração do céu da sua missão, acumulando mais de três biliões de observações de cerca de dois mil milhões de estrelas e outros objetos ao longo da última década para revolucionar a nossa visão da nossa galáxia natal e da vizinhança cósmica. Crédito da imagem: ESA/Gaia/DPAC/Stefan Payne-Wardenaar.
Após várias semanas de testes, Gaia deixará a sua órbita atual em torno do ponto 2 de Lagrange, a 1,5 milhões de km da Terra na direção oposta ao Sol, para ser colocada na sua órbita heliocêntrica final, longe da esfera de influência da Terra.
A espaçonave será passivada em 27 de março de 2025, para evitar qualquer dano ou interferência com outras espaçonaves.
Durante os testes tecnológicos, a orientação de Gaia será alterada, o que significa que se tornará temporariamente várias magnitudes mais brilhante, tornando as observações através de pequenos telescópios muito mais fáceis.
“Gaia nos presenteará com este presente final enquanto nos despedimos, brilhando entre as estrelas antes de sua merecida aposentadoria”, disse o gerente da missão Gaia, Uwe Lammers.
“É um momento para celebrar esta missão transformadora e agradecer a todas as equipas por mais de uma década de trabalho árduo operando Gaia, planeando as suas observações e garantindo que os seus preciosos dados são devolvidos sem problemas à Terra.”