Os cientistas encontraram uma espécie de golfinho gigante de água doce com 16 milhões de anos na Amazónia, revelando a sua ligação inesperada com os golfinhos fluviais do sul da Ásia e fornecendo informações sobre a dinâmica evolutiva destas criaturas. Reconstrução artística de O pebanista bufou nas águas turvas da proto-Amazônia peruana. Crédito: Jaime Bran
Medindo entre 3 e 3,5 metros, 16 milhões de anos: Paleontólogos da Universidade de Zurique anunciaram a descoberta de um novo espécies de botos de água doce na região amazônica peruana. Surpreendentemente, seus parentes vivos mais próximos podem ser encontrados nos golfinhos do sul da Ásia.
Os golfinhos fluviais estão entre os cetáceos modernos mais raros, com a maioria das espécies existentes criticamente ameaçadas. Apesar da sua aparência semelhante, no entanto, estes animais não estão diretamente relacionados, mas representam os sobreviventes tardios de diferentes grupos de cetáceos que outrora habitaram o nosso planeta.
Uma equipa de investigação internacional liderada pela Universidade de Zurique (UZH) revelou agora o maior golfinho de rio alguma vez encontrado, medindo entre 3 e 3,5 metros. A nova espécie, denominada de Peban yacuruna em homenagem a um povo aquático mítico que se acredita habitar a bacia amazônica, foi encontrado na Amazônia peruana e datado de 16 milhões de anos.
Mudança de paisagem levou golfinhos gigantes à extinção
A nova espécie de golfinho pertence aos Platanistoidea, um grupo de golfinhos que eram comuns nos oceanos do mundo entre 24 e 16 milhões de anos atrás. Os pesquisadores acreditam que seus ancestrais originalmente marinhos invadiram os ecossistemas de água doce ricos em presas da proto-Amazônia e se adaptaram a esse novo ambiente.
“Há dezesseis milhões de anos, a Amazônia peruana parecia muito diferente do que é hoje”, diz o autor principal Aldo Benites-Palomino, do Departamento de Paleontologia da UZH. “Grande parte da planície amazônica era coberta por um grande sistema de lagos e pântanos chamado Pebas.” Esta paisagem incluía ecossistemas aquáticos, semiaquáticos e terrestres (pântanos, várzeas, etc.) e estendia-se pelo que hoje é a Colômbia, Equador, Bolívia, Peru e Brasil.
O paleontólogo Aldo Benites-Palomino (Departamento de Paleontologia, Universidade de Zurique) durante o processamento de amostras durante a expedição de 2018 ao rio Napo. Crédito: Rodolfo Salas-Gismondi
Quando o sistema Pebas começou a dar lugar à Amazônia moderna, há cerca de 10 milhões de anos, novos habitats causaram Pebanista presa desaparecesse, levando o golfinho gigante à extinção. Isso abriu um nicho ecológico que foi explorado por parentes dos botos do rio Amazonas de hoje (Índia), que também estavam em extinção nos oceanos devido ao surgimento de novos cetáceos, como os modernos golfinhos oceânicos.
As descobertas lançam luz sobre a história evolutiva dos golfinhos de água doce
“Descobrimos que seu tamanho não é o único aspecto notável”, diz Aldo Benites-Palomino. “Com este registro fóssil descoberto na Amazônia, esperávamos encontrar parentes próximos do golfinho vivo do rio Amazonas – mas em vez disso, os primos mais próximos do golfinho de Peban são os golfinhos fluviais do sul da Ásia (gênero Platani).”
de Peban e Platani ambos compartilham cristas faciais altamente desenvolvidas, que são estruturas ósseas especializadas associadas à ecolocalização – a capacidade de “ver” emitindo sons de alta frequência e ouvindo seus ecos, dos quais dependem fortemente para caçar.
“Para os golfinhos de rio, a ecolocalização, ou biossonar, é ainda mais crítica porque as águas que habitam são extremamente lamacentas, o que impede a sua visão”, explica Gabriel Aguirre-Fernández, investigador da UZH que também participou neste estudo. O focinho alongado com muitos dentes sugere que de Peban alimentados com peixes, como outras espécies de golfinhos fluviais fazem hoje.
“Depois de duas décadas de trabalho na América do Sul, encontramos várias formas gigantes da região, mas este é o primeiro golfinho do gênero”, acrescenta Marcelo R. Sánchez-Villagra, diretor do Departamento de Paleontologia da UZH. “Ficamos especialmente intrigados com sua peculiar história biogeográfica em tempo profundo.”
Encontrando Fósseis na Amazônia
A floresta amazônica é uma das regiões mais difíceis para o trabalho de campo paleontológico. Os fósseis só são acessíveis durante a estação seca, quando os níveis dos rios são baixos o suficiente para expor as antigas rochas contendo fósseis. Se estes fósseis não forem recolhidos a tempo, o aumento do nível da água durante a estação das chuvas irá varrê-los e eles serão perdidos para sempre.
O holótipo – um único espécime físico no qual se baseia a descrição e o nome de uma nova espécie – de de Peban foi encontrado em 2018, quando o autor principal do estudo ainda era estudante de graduação. A expedição, liderada pelo paleontólogo peruano Rodolfo Salas-Gismondi, ex-bolsista de pós-doutorado do Departamento de Paleontologia da UZH, percorreu mais de 300 quilômetros do rio Napo.
Dezenas de fósseis foram descobertos e recolhidos, mas a maior surpresa aguardava no final da expedição, após quase três semanas de exploração: a descoberta do grande crânio de golfinho, catalogado como MUSM 4017, que se encontra permanentemente depositado no Museu de História. Natural em Lima.
Referência: “O maior odontoceto de água doce: um parente do golfinho do sul da Ásia da proto-Amazônia” por Aldo Benites-Palomino, Gabriel Aguirre-Fernandez, Patrice Baby, Diana Ochoa, Ali Altamirano, John J. Flynn, Marcelo R. Sanchez- Villagra, Julia V. Roofing, Christian de Muizon e Rodolfo Salas-Gismondi, 20 de março de 2024, Avanços da Ciência.
DOI: 10.1126/sciadv.adk6320
