A apresentação de “Head Hunters” de Herbie Hancock em 14 de agosto no Hollywood Bowl marca a primeira vez em 50 anos que o tecladista e compositor de jazz se reuniu com os colaboradores que deram nome ao álbum.
Dado seu sucesso e legado — o primeiro álbum de jazz a ganhar disco de platina e um dos mais famosos de todos os tempos no gênero — essa afirmação parece improvável. (Como eles não poderiam ter tocado em alguma combinação, pelo menos algumas vezes, nas décadas seguintes?) Mas se eles estão um pouco mais lentos do que em 1973, o grupo toca tão bem meio século depois, entregando duas horas e meia de música aventureiras (auxiliadas pelos atuais companheiros de banda de Hancock) que reiteram o poder duradouro das composições dos Headhunters.
A julgar pelas filas para o estande de produtos que serpenteavam profundamente no Hollywood Bowl uma boa hora antes do show, os participantes reconheceram que noite especial e única o show seria. Ninguém menos que Kareem Abdul-Jabbar apresentou a banda, levando a uma leve comédia quando Hancock teve que ficar na ponta dos pés para recuperar seu microfone depois. O saxofonista tenor Bennie Maupin, o percussionista Bill Summers, o baterista Harvey Mason e Marcus Miller — substituindo o falecido baixista Paul Jackson — se juntaram ao líder da banda, e depois que Summers ofereceu uma espécie de bênção espiritual, eles não perderam tempo e pularam para o álbum.
Assim como na gravação original, Summers usou uma garrafa de cerveja para imitar o som de uma flauta hindewho zairense enquanto conduzia seus colaboradores em “Watermelon Man”, a reinvenção lânguida de Hancock da faixa que ele compôs pela primeira vez em 1962 para seu álbum de estreia “Takin’ Off”. O disco inteiro de “Head Hunters” dura apenas 41 minutos, então não era irreal esperar que o grupo prolongasse essas versões ao vivo, mas eles surpreendentemente cortaram mais gordura do que mastigaram, eliminando uma versão dinâmica de andamento médio antes de passar imediatamente para “Sly”. Onde seu antecessor foi um pouco mais rápido do que o original, esta performance desacelerou as coisas um pouco enquanto Maupin fazia uma refeição com seu solo de sax, e Hancock exibia sua maestria singular nas teclas.
É difícil exagerar (muito menos explicar para um leigo) o quão influente Hancock foi no piano quando ele estava subindo na hierarquia do gênero nas décadas de 1960 e 1970, mas aos 84 anos ele faz tudo parecer fácil. Enquanto os outros músicos trabalhavam em uníssono, sua criação de texturas sintéticas — mais ambiente do que, digamos, uma substituição para cordas — complementou suas performances e a segunda que ele deu ao mesmo tempo, enquanto seu ágil trabalho de dedos tocava nas teclas do sintetizador Kronos na frente dele. Auxiliados discretamente pelo tecladista Julian Pollard, eles fizeram travessuras ao longo da faixa, invertendo melodias e oscilando entre ritmos agitados e relaxados.
Ele estava longe de ser o único músico no palco a mostrar seu virtuosismo. Por mais que o trabalho de Summers pareça um pouco de ajustes de fundo quando o resto da banda entra em cena, seu desfile de instrumentos criou sequências melódicas sem as quais é difícil imaginar as músicas. Enquanto Mason mantinha o tempo em “Vein Melter”, ele desviou para ritmos boogaloo; e enquanto Hancock tilintava em seu clavinete, Summers tocou uma sinfonia de sons idiossincráticos, mas sublimes. Seu tambor conga posteriormente forneceu a espinha dorsal relaxante de “Butterfly”, uma faixa do sucessor de 1974 do grupo, “Thrust”, ao transformar a composição historicamente sem pressa em uma experiência positivamente luxuriante.
Hancock então vestiu um Roland Keytar sobre o ombro para “Chameleon”, a primeira faixa de “Head Hunters” que o grupo aqui tocou por último antes de fazer uma pausa. Não muito diferente de “Watermelon Man”, é uma música que as pessoas que conhecem suas pequenas reviravoltas provavelmente queriam emocionar com uma interpretação expansiva, até mesmo uma reinvenção no palco, mas ele e a banda pararam apenas brevemente para uma jam session no centro do palco, e de outra forma abordaram com o que quer que seja qualificado como precisão profissional para um grupo de luminares indiscutíveis do jazz.
“Actual Proof”, outra faixa de “Thrust”, abriu a segunda metade do show enquanto Hancock trouxe um punhado de tocadores para tocar com os Head Hunters antes de deixar o resto deles descansar um pouco. Embora Summers tenha permanecido no palco à direita, apimentando as próximas faixas com mais floreios de sua biblioteca de instrumentos, os outros membros da banda foram temporariamente substituídos (mesmo que apenas no palco) pelo trompetista Terence Blanchard, tão aclamado quanto Hancock, apesar de fazer parte de uma geração mais jovem; o baixista James Genus; o guitarrista Lionel Loueke; e o baterista Jaylen Petinaud, que Hancock revelou mais tarde ter apenas 25 anos.
Petinaud rapidamente estabeleceu sua versatilidade, quase perdendo seu boné de beisebol dos Yankees enquanto se apressava em “Actual Proof”. Hancock brincou que sua banda atual era um pouco mais rápida do que a anterior, mas o que os Head Hunters sacrificaram em urgência eles compensaram com autoridade. Dito isso, “Head Hunters” sinalizou a excursão de Hancock ao r&b melódico (e Abdul-Jabbar enfatizou, “dançável”) e funk, mas ele próprio estava mergulhado em hard bop, modal, fusion e free jazz, e os colegas mais jovens de seus companheiros de banda mantiveram-se admiravelmente em “Overture”, passando por cada um desses subgêneros para acompanhar seu líder de banda enquanto ele alternava entre seu Kronos e um piano acústico.
O risco de se aventurar em composições com melodias menos instantaneamente reconhecíveis era que um público preparado para ouvir “Head Hunters” — novamente, uma das gravações mais conhecidas da história do jazz — era que uma multidão quase lotada provavelmente não tinha conhecimento uniforme sobre (ou estava ansiosa para ouvir) as formas mais discordantes do gênero, especialmente tão tarde da noite. (Especialmente em uma noite escaldante de verão, a atração de algumas taças de lata descarrilou até mesmo o mais dedicado frequentador do show no Bowl.) Mas Hancock prestou homenagem ao seu falecido amigo Wayne Shorter com uma versão de “Footprints” de Shorter, e quando a música arriscou se aventurar muito além das expectativas, o guitarrista Loueke espremeu alguns compassos de “Rockit” para manter todos envolvidos.
“Footprints” evidenciou ainda mais a compreensão inata de Hancock sobre como combinar o acústico e o eletrônico, enquanto ele novamente se movia para frente e para trás entre o piano e seu enclave de teclados eletrônicos. Mas, ao adicionar vocais sintetizados para “Secret Sauce”, Hancock cedeu as tarefas de apresentação principal para seus companheiros de banda para que eles explorassem — um ato de generosidade que todos eles eram mais do que capazes de capitalizar, mas que arriscava descarrilar o ímpeto que eles desenvolveram nas duas horas anteriores. Mesmo assim, o trompete de Blanchard parecia microfonado da mesma forma que os saxofones de Maupin em “Head Hunters”, com um eco e reverberação que o faziam parecer um sinal extraterrestre. Então, em sucessão, Loueke, Genus e Petinaud fizeram solos; todos os três se apresentaram lindamente enquanto o tempo se aproximava do fim da noite, o que no Bowl geralmente acontece pontualmente às 22h30.
Hancock, no entanto, é tão frequentador que, quando trouxe seu neto, que é uma criança pequena, ele notou que era a terceira ou quarta vez que ele subia no palco — o que talvez explique a liberdade que ele teve para trazer os antigos Head Hunters de volta ao palco para uma versão final de “Chameleon”. É verdade que isso faz parecer um vale-tudo, mas estamos falando de várias gerações dos melhores músicos de jazz da história, e coletivamente eles fecharam o show com uma performance magistral e exuberante.
Quer o show tenha sido realmente a primeira ou única vez que os Head Hunters se reuniram em mais de 50 anos, ele correspondeu — e superou — a promessa daquele faturamento. Hancock excedeu suas ordens de marcha, particularmente em um local mais bem projetado para socialites bêbados do que para fãs hardcore de jazz? Provavelmente. Mas depois de 62 anos e inúmeras gravações (muito mais do que apenas “Head Hunters”) que foram firmemente instaladas na consciência coletiva dos ouvintes, ele mereceu.
