Às vezes, na astronomia, uma pergunta simples tem uma resposta difícil. Uma dessas questões é esta: qual é a massa da nossa galáxia?
Na Terra, geralmente determinamos a massa de um objeto colocando-o em uma balança ou balança. O peso de um objeto no campo gravitacional da Terra nos permite determinar a massa. Mas não podemos colocar a Via Láctea numa escala. Outra dificuldade com a massa da nossa galáxia é que existem dois tipos de massa. Existe a massa de matéria escura que constitui a maior parte da massa da Via Láctea, e existe toda a matéria regular, como estrelas, planetas e nós, que é conhecida como matéria bariônica.
Nós temos várias abordagens para determinar a massa galáctica totalque geralmente envolve medir a velocidade de coisas como estrelas, aglomerados globulares ou galáxias próximas. Cada uma destas abordagens tem pontos fortes e fracos, embora todas dêem um valor total de um bilião de massas solares, mais ou menos algumas centenas de milhares de milhões. Todos estes métodos, no entanto, apenas nos dizem a massa total. Eles não dizem nada sobre quanto da galáxia é massa bariônica. Embora a massa bariônica seja apenas uma fração do total, é ela que nos dá todo tipo de coisas interessantes, como formação de estrelas, sistemas planetários e relógios digitais.
Calcular a massa bariônica da nossa galáxia é ainda mais difícil porque é preciso contar toda a massa da matéria normal sem contar a matéria escura. Isso é relativamente fácil de fazer para coisas como estrelas e nuvens moleculares densas, mas é muito mais desafiador para coisas como nuvens interestelares difusas. Isto é particularmente verdadeiro para o halo de estrelas e gás que rodeia a Via Láctea. Não importa quantas coisas vemos nas periferias da nossa galáxia, pode haver ainda mais coisas à espreita que não vimos. É por isso que um novo estudo analisa nuvens de alta velocidade (HVCs) no halo.
A maior parte da matéria bariônica que consideramos se move ao redor da galáxia na mesma proporção. É mais fácil rastrear as coisas se você tiver uma ideia de como elas se movem. Mas as nuvens de alta velocidade são diferentes. São nuvens interestelares de hidrogénio que podem atravessar o halo galáctico a até 500 km/s e viajam frequentemente em direcções muito diferentes do plano galáctico. Alguns astrônomos argumentaram que os HVCs podem compreender uma boa porção de matéria bariônica no halo. Então a equipe analisou os dados do Galactic All Sky Survey (GASS) para determinar se isso é verdade.
A pesquisa GASS foi feita pelo radiotelescópio Parkes, na Austrália, e capturou emissões de rádio do gás hidrogênio neutro visto no Hemisfério Sul. Como os HVCs são feitos principalmente de hidrogênio neutro, eles estão contidos nos dados do GASS. Mas o GASS apenas nos diz a direção e o movimento relativo destas nuvens, por isso a equipa teve que estimar a sua distância. Eles fizeram isso comparando o movimento dos HVCs em relação ao movimento das nuvens de Magalhães. Além disso, como o GASS observou apenas partes do céu meridional, os autores usaram estatísticas bayesianas para calcular a distribuição de HVCs em toda a galáxia.
Observações anteriores de nuvens de alta velocidade dentro do disco galáctico da Via Láctea mostram que os HVCs compreendem uma fração de 1% da matéria bariônica ali. Uma simples extrapolação para o halo sugeriria que até 10% da massa bariônica do halo poderia ser devida a HVCs. Mas este novo trabalho estima que o valor real esteja mais próximo de 0,1%, o que significa que constituem uma fração insignificante da massa bariónica no halo da nossa galáxia. Mas os autores sublinham que os seus cálculos se baseiam em suposições sobre as distâncias das nuvens, o que pode estar errado. Seriam necessárias pesquisas de rádio adicionais para determinar as distâncias do HVC e obter um valor melhor.
Referência: Tahir, Noraiz, Martín López-Corredoira e Francesco De Paolis. “As estimativas da massa bariônica do halo da Via Láctea na forma de nuvens de alta velocidade.” Nova Astronomia 115 (2025): 102328.
Fonte: InfoMoney
