Usando o Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA, os astrônomos observaram sete sistemas de galáxias em interação que possuem longas caudas de gás, poeira e uma infinidade de estrelas, semelhantes a girinos. A extraordinária nitidez e sensibilidade do Hubble à luz ultravioleta revelaram 425 aglomerados de estrelas recém-nascidas ao longo destas caudas de maré; cada aglomerado contém até 1 milhão de estrelas azuis recém-nascidas.
A galáxia AM 1054-325 foi distorcida em forma de S a partir de uma forma espiral normal em forma de panqueca pela atração gravitacional de uma galáxia vizinha, vista nesta imagem do Hubble; uma consequência disso é que aglomerados de estrelas recém-nascidas se formam ao longo de uma cauda de maré esticada por milhares de anos-luz, semelhante a um colar de pérolas. Crédito da imagem: NASA/ESA/STScI/Jayanne English, Universidade de Manitoba.
Os aglomerados de estrelas nas caudas das marés são conhecidos há décadas. Quando as galáxias interagem, as forças gravitacionais das marés puxam longas correntes de gás e poeira.
Dois exemplos populares são as Antenas e Galáxias de ratos com suas projeções longas e estreitas em forma de dedo.
Na nova pesquisa, o astrônomo do Randolph-Macon College, Michael Rodruck, e seus colegas usaram uma combinação de novas observações e dados de arquivo para obter idades e massas de aglomerados estelares de cauda de maré.
Os investigadores descobriram que estes aglomerados são muito jovens – apenas 10 milhões de anos.
E parecem estar a formar-se ao mesmo ritmo ao longo de caudas que se estendem por milhares de anos-luz.
“É uma surpresa ver muitos objetos jovens nas caudas”, disse o Dr. Rodruck, autor principal de um estudo papel publicado no Avisos mensais da Royal Astronomical Society.
“Isso nos diz muito sobre a eficiência da formação de clusters.”
“Com caudas de maré, você construirá novas gerações de estrelas que de outra forma poderiam não existir.”
As caudas das marés parecem pegar o braço espiral de uma galáxia e esticá-lo no espaço.
A parte externa do braço é puxada como um caramelo no cabo de guerra gravitacional entre um par de galáxias em interação.
Antes das fusões, as galáxias eram ricas em nuvens poeirentas de hidrogénio molecular que simplesmente podem ter permanecido inertes.
Mas as nuvens se chocaram e se chocaram durante os encontros.
Isso comprimiu o hidrogênio a ponto de precipitar uma tempestade de nascimento de estrelas.
“O destino destes enxames estelares é incerto”, disseram os astrónomos.
“Eles podem permanecer gravitacionalmente intactos e evoluir para aglomerados estelares globulares – como aqueles que orbitam fora do plano da nossa Galáxia, a Via Láctea.”
“Ou podem dispersar-se para formar um halo de estrelas em torno da sua galáxia hospedeira, ou ser rejeitadas e tornarem-se estrelas intergalácticas errantes.”
“Esta formação estelar com colar de pérolas pode ter sido mais comum no Universo primordial, quando as galáxias colidiam umas com as outras com mais frequência.”
“Estas galáxias próximas observadas pelo Hubble são uma representação do que aconteceu há muito tempo e, portanto, são laboratórios para observar o passado distante.”
_____
Michael Rodruck e outros. 2023. Aglomerados de estrelas em detritos de maré. MNRAS 526 (2): 2341-2364; doi: 10.1093/mnras/stad2886
