O Telescópio Espacial Hubble tem foi desligado temporariamente depois que um de seus giroscópios enviou leituras de telemetria defeituosas de volta à Terra no final de maio. O venerável observatório espacial, que foi responsável por alguns dos avanços científicos mais notáveis das últimas três décadas, e pela impressionante astrofotografia que se tornou um pilar cultural, está no seu trigésimo quarto ano de operação.
As muitas e variadas realizações do Hubble foram alcançadas apesar de uma praga de desafios técnicos ao longo dos anos. Logo de cara, ele foi lançado com a visão embaçada, devido a uma lente mal polida. O problema foi resolvido com uma missão de manutenção do ônibus espacial em 1993, três anos após o lançamento. Mais quatro missões de manutenção entre 1997 e 2009 repararam e atualizaram várias partes da espaçonave.
Com a aposentadoria do ônibus espacial, o telescópio espacial já opera há 15 anos sem manutenção.
Pausas nas operações científicas como a atual são eventos comuns para o Hubble atualmente, ocorrendo várias vezes por ano nos últimos tempos. Os giroscópios do Hubble são os culpados de sempre.
Na verdade, um giroscópio defeituoso causou o desligamento há apenas um mês, em abril de 2024, e fez o mesmo em novembro de 2023. Em todos os casos, a NASA conseguiu colocar o telescópio espacial de volta em funcionamento em pouco tempo.
Isso não significa que não haja motivo para preocupação. Os giroscópios ajudam o telescópio a se orientar no espaço, mantendo-o estável para apontar para alvos astronômicos no universo distante. A última missão de manutenção em 2009 deixou o telescópio com seis giroscópios operacionais, mas funciona com três desde 2018.
O Hubble precisa de todos os três para operar em plena capacidade.
Mas ter dois não seria necessariamente o fim da missão. Isso reduziria a área do céu que o Hubble pode observar e desaceleraria as operações científicas.
Independentemente do resultado dos problemas actuais, a NASA parece confiante de que este não é o fim da linha, afirmando num comunicado Comunicado de imprensa em 31 de maio:
“A NASA prevê que o Hubble continuará a fazer descobertas ao longo desta década e possivelmente na próxima, trabalhando com outros observatórios, como o Telescópio Espacial James Webb da agência, para o benefício da humanidade.”
Contudo, não parece que essa será a última palavra sobre o assunto. A conferência de imprensa foi convocado para as 16h EDT do dia 4 de junho, onde o Diretor da Divisão de Astrofísica da NASA, Mark Clampin, e o gerente de projeto do Hubble, Patrick Crouse, deverão fornecer uma atualização sobre a condição do Hubble.
Caso o Hubble seja reduzido a dois giroscópios funcionais, a NASA indicado recentemente que provavelmente colocaria um deles em modo de segurança, contando com apenas um giroscópio e mantendo o último em boas condições de funcionamento para o futuro.
Com apenas um giroscópio em operação, magnetômetros, sensores solares e rastreadores de estrelas precisarão compensar o trabalho que os outros giroscópios costumavam fazer. Isto leva mais tempo e reduziria a capacidade de trabalho do Hubble em 20-25%. O Hubble não seria mais capaz de observar objetos mais próximos da Terra do que Marte, seria menos capaz de capturar eventos transitórios a qualquer momento e teria que pausar as observações durante partes de sua órbita quando a Lua e a Terra entrassem no caminho de seus rastreadores de estrelas.
Mas manteria a missão viva por mais tempo, o que é uma boa notícia para os astrónomos e fãs de astronomia de todo o mundo. Há até esperança para uma futura missão de reparação do Hubble, uma ideia proposta por Jared Isaacman, um astronauta privado que comandará o próximo Amanhecer Polaris missão a bordo da cápsula Dragon da SpaceX. Atualmente, o Dragon é incapaz de se acoplar ao Hubble, deixando a ideia firmemente no estágio especulativo por enquanto.
Quanto a planos mais imediatos, teremos que ver o que a NASA tem a dizer. Fique atento ao conferência de imprensa às 16h do dia 4 de junho.
