Esta imagem do Telescópio Espacial Hubble de NGC 5238, uma galáxia anã em Canes Venatici, revela sua natureza complexa e história de interações galácticas, oferecendo um vislumbre das teorias de formação de galáxias. Crédito: ESA/Hubble & NASA, F. Annibali
NGC 5238, uma galáxia anã irregular fotografada pela telescópio espacial Hubbleexibe uma estrutura complexa apesar de sua aparência modesta. Localizada na constelação Canes Venatici, teoriza-se que ela tenha passado por uma interação significativa com uma galáxia satélite, fornecendo insights sobre o processo de formação e evolução de galáxias.
A galáxia apresentada nesta imagem do Telescópio Espacial Hubble é a galáxia anã irregular NGC 5238, localizada a 14,5 milhões de anos-luz da Terra na constelação de Canes Venatici. Sua aparência pouco excitante, semelhante a uma bolha, lembrando mais um aglomerado de estrelas descomunal do que uma galáxia, desmente uma estrutura complicada que tem sido objeto de muitas pesquisas por astrônomos. Aqui, a NASA/O Telescópio Espacial Hubble da ESA é capaz de detectar as inúmeras estrelas da galáxia, bem como os aglomerados globulares associados — os pontos brilhantes dentro e ao redor da galáxia que são cercados por ainda mais estrelas.
Hipótese do Encontro Galáctico
Acredita-se que NGC 5238 tenha tido recentemente — aqui significando não mais do que um bilhão de anos atrás! — um encontro próximo com outra galáxia. A evidência disso são as distorções de maré do formato de NGC 5238, o tipo produzido por duas galáxias puxando uma à outra enquanto interagem. Não há nenhuma galáxia próxima que possa ter causado essa perturbação, então a hipótese é que o culpado seja uma galáxia satélite menor que foi devorada por NGC 5238.
Traços da antiga galáxia podem ser encontrados examinando de perto a população de estrelas em NGC 5238, uma tarefa para a qual o Telescópio Espacial Hubble é a melhor ferramenta de um astrônomo. Dois sinais reveladores seriam grupos de estrelas com propriedades que parecem fora do lugar em comparação com a maioria das outras estrelas da galáxia, indicando que elas foram originalmente formadas em uma galáxia separada, ou estrelas que parecem ter se formado abruptamente ao mesmo tempo, o que ocorreria durante uma fusão galáctica. Os dados usados para fazer esta imagem serão usados para testar essas previsões.
Papel na evolução da galáxia
Apesar de seu pequeno tamanho e aparência banal, não é incomum que galáxias anãs como NGC 5238 impulsionem nossa compreensão da formação e evolução de galáxias. Uma das principais teorias da evolução de galáxias é que as galáxias se formaram “de baixo para cima” de forma hierárquica: aglomerados de estrelas e pequenas galáxias foram os primeiros a se formar a partir de gás e matéria escura, e gradualmente foram reunidos pela gravidade em aglomerados de galáxias e superaglomerados, explicando o formato das maiores estruturas do Universo hoje.
Uma galáxia anã irregular como NGC 5238 se fundindo com uma companheira ainda menor é exatamente o tipo de evento que pode ter iniciado esse processo de montagem de galáxias no Universo primitivo. Então, acontece que essa pequena galáxia pode servir como um teste para algumas das previsões mais fundamentais da astrofísica!
