O gigante gasoso Saturno é conhecido por seu icônico sistema de anéis. No entanto, o seu anel B pode ter manchas e faixas de material mais escuro ou mais claro, conhecidas como raios, que podem estar ligadas às interações da poeira com o campo magnético do planeta. Uma nova imagem de Saturno, obtida pelo Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA em 22 de outubro de 2023, revela os raios do anel.
Esta imagem do Hubble mostra Saturno, seus anéis brancos brilhantes e suas três luas: Mimas, Dione e Encélado; as características dos raios nos lados esquerdo e direito dos anéis aparecem como manchas cinzentas tênues contra o fundo brilhante dos anéis, a meio caminho do planeta até a borda externa dos anéis. Crédito da imagem: NASA/ESA/Hubble/STScI/Amy Simon, Goddard Space Flight Center da NASA.
Os raios de Saturno – assim chamados porque se parecem com raios de bicicleta – são características transitórias que giram junto com os anéis.
Sua aparência fantasmagórica persiste apenas por duas ou três rotações ao redor do planeta gigante.
Durante os períodos ativos, os raios recém-formados aumentam continuamente o padrão.
Os raios do anel foram fotografado pela primeira vez em 1981 pela espaçonave Voyager 2 da NASA.
A sonda Cassini da NASA também viu os raios durante a sua missão de 13 anos, que terminou em 2017.
O Hubble continua observando Saturno anualmente enquanto os raios vão e vêm. Este ciclo foi capturado pelo programa Outer Planets Atmospheres Legacy (OPAL) do Hubble, que começou há quase uma década para monitorar anualmente as mudanças climáticas em todos os quatro planetas exteriores gigantes gasosos.
As imagens nítidas do Hubble mostram que a frequência das aparições faladas é sazonal, aparecendo pela primeira vez nos dados OPAL em 2021, mas apenas no lado matinal dos anéis.
O monitoramento de longo prazo mostra que tanto o número quanto o contraste dos raios variam de acordo com as estações de Saturno.
“Estamos caminhando em direção ao equinócio de Saturno, quando esperaríamos atividade máxima de raios, com frequência mais alta e raios mais escuros aparecendo nos próximos anos”, disse a Dra. Amy Simon, astrônoma do Goddard Space Flight Center da NASA e cientista-chefe do Programa OPAL.
“Este ano, essas estruturas efêmeras aparecem em ambos os lados do planeta simultaneamente enquanto giram em torno do mundo gigante.”
“Embora pareçam pequenos em comparação com Saturno, o seu comprimento e largura podem ultrapassar o diâmetro da Terra.”
“A principal teoria é que os raios estão ligados ao poderoso campo magnético de Saturno, com algum tipo de interação solar com o campo magnético que dá origem aos raios.”
“Quando está perto do equinócio de Saturno, o planeta e os seus anéis estão menos inclinados em relação ao Sol.”
“Nesta configuração, o vento solar pode atingir mais fortemente o imenso campo magnético de Saturno, melhorando a formação de raios.”
“Os cientistas planetários pensam que as forças eletrostáticas geradas a partir desta interação levitam a poeira ou o gelo acima do anel para formar os raios, embora depois de várias décadas nenhuma teoria preveja perfeitamente os raios.”
“As observações contínuas do Hubble podem eventualmente ajudar a resolver o mistério.”
Fonte: InfoMoney
