Estas novas imagens do Telescópio Espacial James Webb da NASA/ESA/CSA fazem parte do grande e de longa data Física em alta resolução angular em galáxias próximas (PHANGS) projeto.
Esta coleção de 19 galáxias espirais frontais de Webb em luz infravermelha próxima e média é ao mesmo tempo avassaladora e inspiradora. Crédito da imagem: NASA/ESA/CSA/STScI/J. Lee, STScI/T. Williams, Oxford/PHANGS Team/E. Wheatley, STScI.
“As novas imagens de Webb são extraordinárias”, disse a Dra. Janice Lee, astrônoma do Space Telescope Science Institute.
“Eles são alucinantes mesmo para pesquisadores que estudam essas mesmas galáxias há décadas.”
“Bolhas e filamentos são resolvidos nas menores escalas já observadas e contam uma história sobre o ciclo de formação estelar.”
“Sinto que a nossa equipa vive num estado constante de opressão – de uma forma positiva – pela quantidade de detalhes nestas imagens”, acrescentou o Dr. Thomas Williams, investigador de pós-doutoramento na Universidade de Oxford.
Câmera infravermelha próxima de Webb (NIRCam) capturou milhões de estrelas nessas imagens, que brilham em tons azuis.
Algumas estrelas estão espalhadas pelos braços espirais, mas outras estão agrupadas em aglomerados de estrelas.
Instrumento de infravermelho médio de Webb Os dados do (MIRI) destacam poeira brilhante, mostrando-nos onde ela existe ao redor e entre as estrelas.
Também destaca estrelas que ainda não se formaram completamente — ainda estão envoltas no gás e na poeira que alimentam o seu crescimento, como sementes vermelhas brilhantes nas pontas dos picos poeirentos.
“É aqui que podemos encontrar as estrelas mais novas e mais massivas das galáxias”, disse o professor Erik Rosolowsky, da Universidade de Alberta.
As novas imagens do Webb mostram grandes conchas esféricas no gás e na poeira.
“Esses buracos podem ter sido criados por uma ou mais estrelas que explodiram, abrindo buracos gigantes no material interestelar”, disse o professor Adam Leroy, da Universidade Estadual de Ohio.
“Agora, trace os braços espirais para encontrar regiões extensas de gás que aparecem em vermelho e laranja.”
“Essas estruturas tendem a seguir o mesmo padrão em certas partes das galáxias”, disse o professor Rosolowsky.
“Pensamos nelas como ondas, e o seu espaçamento diz-nos muito sobre como uma galáxia distribui o seu gás e poeira.”
“O estudo destas estruturas fornecerá informações importantes sobre como as galáxias constroem, mantêm e interrompem a formação estelar.”
As evidências mostram que as galáxias crescem de dentro para fora – a formação estelar começa nos núcleos das galáxias e espalha-se ao longo dos seus braços, espiralando para longe do centro.
Quanto mais longe uma estrela estiver do núcleo da galáxia, maior será a probabilidade de ela ser mais jovem. Em contraste, as áreas próximas dos núcleos que parecem iluminadas por um holofote azul são populações de estrelas mais antigas.
E quanto aos núcleos de galáxias que estão inundados de picos de difração rosa e vermelhos?
“Este é um sinal claro de que pode haver um buraco negro supermassivo ativo”, disse a Dra. Eva Schinnerer, astrônoma do Instituto Max Planck de Astronomia.
“Ou os aglomerados de estrelas em direção ao centro são tão brilhantes que saturaram aquela área da imagem.”
Existem muitos caminhos de investigação que os cientistas podem começar a seguir com os dados combinados do PHANGS, mas o número sem precedentes de estrelas resolvidas por Webb é um óptimo ponto de partida.
“As estrelas podem viver milhares de milhões ou biliões de anos”, disse o professor Leroy.
“Ao catalogar com precisão todos os tipos de estrelas, podemos construir uma visão holística e mais confiável dos seus ciclos de vida.”
Além de divulgar imediatamente estas imagens, a equipa PHANGS também divulgou o maior catálogo até à data de cerca de 100.000 enxames estelares.
“A quantidade de análise que pode ser feita com essas imagens é muito maior do que qualquer coisa que nossa equipe poderia realizar”, disse o professor Rosolowsky.
“Estamos entusiasmados em apoiar a comunidade para que todos os pesquisadores possam contribuir.”
