Pesquisas recentes desafiaram crenças anteriores sobre a história da água de Marte, mostrando que as ravinas marcianas poderiam ser formadas pela sublimação do gelo de CO2, e não apenas da água líquida. Esta descoberta, que indica uma duração potencialmente mais curta de água líquida em Marte, sugere uma menor probabilidade de vida passada no planeta e sublinha a singularidade da Terra no cosmos. (Conceito do artista.) Crédito: SciTechDaily.com
A pesquisa empurra a presença de água em Marte ainda mais para o passado.
O período em que a água líquida esteve presente na superfície do Marte pode ter sido mais curto do que se pensava anteriormente. Formas de relevo de canais chamadas ravinas, anteriormente consideradas formadas exclusivamente por água líquida, também podem ser formadas pela ação da evaporação de CO2 gelo. Esta é a conclusão de um novo estudo realizado por Lonneke Roelofs, pesquisadora planetária da Universidade de Utrecht. “Isso influencia nossas ideias sobre a água em Marte em geral e, portanto, nossa busca por vida no planeta.” Os resultados do estudo são publicados na revista Comunicações Terra e Meio Ambiente.
“A atmosfera marciana é 95% CO2”, explica Lonneke Roelofs. “No inverno, as temperaturas do ar caem abaixo de -120 graus Celsiusque é frio o suficiente para CO2 na atmosfera para congelar.”
No processo de congelamento, CO2 o gás pode mudar diretamente para CO2 gelo, pulando a fase líquida. O processo é semelhante à geada na Terra, onde o vapor de água forma cristais de gelo e cobre a paisagem com uma película branca. As temperaturas mais quentes da primavera, combinadas com a fina atmosfera marciana, causam CO2 o gelo evapore diretamente de volta ao gás, novamente pulando a fase líquida.
Imagem de satélite de paisagens de ravinas em Marte, obtida pela HiRISE (High Resolution Imaging Experiment), uma câmera a bordo da Mars Reconnaissance Orbiter. O gelo branco de CO2 é visível nas laterais das ravinas. Crédito: NASA/JPL-Caltech/UArizona
“Chamamos isso de ‘sublimação’. O processo é extremamente explosivo devido à baixa pressão do ar em Marte. A pressão do gás criada separa os grãos de sedimentos, fazendo com que o material flua, semelhante aos fluxos de detritos em áreas montanhosas da Terra. Estes fluxos podem remodelar a paisagem marciana – mesmo na ausência de água.”
“Os resultados da minha pesquisa sugerem que a probabilidade de ter existido vida em Marte é menor do que se pensava anteriormente.”
Os cientistas há muito levantam a hipótese de que o CO2 o gelo poderia ser uma força motriz por trás dessas estruturas paisagísticas marcianas. “Mas essas hipóteses basearam-se principalmente em modelos ou estudos de satélite”, explica Roelofs. “Com as nossas experiências na chamada ‘câmara de Marte’, conseguimos simular este processo nas condições marcianas. Usando este equipamento de laboratório especializado, poderíamos estudar diretamente esse processo com nossos próprios olhos. Observamos até que fluxos de detritos impulsionados por CO2 o gelo nas condições marcianas flui com a mesma eficiência que os fluxos de detritos impulsionados pela água na Terra.”
Lonneke Roelofs ao lado da câmara de Marte na Open University, Milton Keynes (Reino Unido). Crédito: Universidade de Utrecht
Vida extraterrestre
“Sabemos com certeza que já existiu água na superfície de Marte. Este estudo não prova o contrário”, diz Roelofs. “Mas o surgimento da vida provavelmente precisará de um longo período em que a água líquida estivesse presente. Anteriormente, pensávamos que estas estruturas paisagísticas eram formadas por fluxos de detritos impulsionados pela água, devido à sua semelhança com os sistemas de fluxo de detritos na Terra.
“Minha pesquisa mostra agora que, além dos fluxos de detritos movidos pela água, a sublimação do CO congelado2 também pode servir como uma força motriz por trás da formação dessas paisagens de ravinas marcianas. Isso empurra a presença de água em Marte ainda mais para o passado, diminuindo a possibilidade de vida em Marte.” E isso nos torna ainda mais únicos do que pensávamos.
Por que Marte?
Mas o que faz alguém se interessar por paisagens a 330 milhões de km de distância? “Marte é nosso vizinho mais próximo. É o único outro planeta rochoso próximo da “zona verde” do nosso sistema solar. A zona está suficientemente longe do Sol para permitir a existência de água líquida, um pré-requisito para a vida. Portanto, Marte é um lugar onde possivelmente podemos encontrar respostas a questões sobre como a vida se desenvolveu, incluindo potencial vida extraterrestre”, responde Roelofs.
“Além disso, estudar a formação de estruturas paisagísticas em outros planetas é uma forma de sairmos do nosso contexto terrestre. Vocês fazem perguntas diferentes, o que leva a novos insights sobre os processos aqui na Terra. Por exemplo, também podemos observar o processo de fluxos de detritos movidos a gás em fluxos piroclásticos ao redor de vulcões, aqui na Terra. Portanto, esta pesquisa pode contribuir para uma melhor compreensão dos perigos vulcânicos terrestres.”
Referência: “Como, quando e onde os atuais fluxos de massa nas ravinas marcianas são impulsionados pela sublimação de CO2” por Lonneke Roelofs, Susan J. Conway, Tjalling de Haas, Colin Dundas, Stephen R. Lewis, Jim McElwaine, Kelly Pasquon, Jan Raack, Matthew Sylvest e Manish R. Patel, 13 de março de 2024, Comunicações Terra e Meio Ambiente.
DOI: 10.1038/s43247-024-01298-7
