JERUSALÉM (AP) – Os militares israelenses confirmaram na sexta-feira que suas forças estão operando nas áreas centrais de Rafah em uma ofensiva em expansão no sul da Cidade de Gaza.
Israel lançou uma ofensiva terrestre na cidade em 6 de maio, levando cerca de 1 milhão de palestinos a fugir da cidade e causando turbulência às operações humanitárias da ONU baseadas na área. No entanto, o presidente dos EUA, Joe Biden, disse que Israel não cruzou as “linhas vermelhas” de uma invasão em grande escala.
Um comunicado dos militares israelenses na sexta-feira disse que suas forças estavam operando na maior parte da cidade. Nas primeiras semanas, a ofensiva israelita concentrou-se nos distritos orientais de Rafah e nas áreas próximas da fronteira com o Egipto. As tropas israelitas capturaram Rafah, o ponto de entrada no Egipto, no primeiro dia da ofensiva e mais tarde reivindicaram o controlo do Corredor de Filadélfia, a estrada mais longa na fronteira Gaza-Egipto.
No início desta semana, as tropas israelitas também se deslocaram para Tell al-Sultan, um distrito a oeste de Rafah, onde testemunhas relataram fortes confrontos com combatentes do Hamas.
Num comunicado divulgado na sexta-feira, o exército disse que as suas tropas no centro de Rafah descobriram lançadores de foguetes e túneis do Hamas e destruíram a cidade de armazenamento de armas do grupo. Não especificou onde as operações estavam a decorrer no centro de Rafah, mas relatórios anteriores e depoimentos de testemunhas apontavam para ataques no campo de refugiados de Shabura e noutros locais perto do centro da cidade.
Israel disse que o ataque em Rafah é crucial para desenraizar os militantes do Hamas na campanha do exército para destruir o grupo após o ataque de 7 de outubro no sul de Israel.
Os palestinos que fugiram da cidade estão espalhados pelo sul e centro de Gaza, a maioria deles vivendo em acampamentos miseráveis. Acredita-se que até 300 mil pessoas permaneçam na área, algumas das quais ainda nas áreas urbanas centrais da cidade, disse um funcionário da ONU, que falou sob condição de anonimato porque não estava autorizado a falar com jornalistas. Shaina Low, porta-voz do Conselho Norueguês para os Refugiados, um grupo humanitário que trabalha na região, disse que a maioria se reuniu na zona rural a oeste da cidade, perto da costa – que tem visto ataques mortais e bombardeamentos israelitas na semana passada.
