Os astrónomos têm observado Saturno com o Telescópio Espacial Hubble e várias outras naves espaciais durante décadas e notaram algo incomum. Durante as mudanças sazonais, características transitórias semelhantes a raios aparecem nos anéis. Essas manchas escuras e fantasmagóricas orbitam o planeta 2 a 3 vezes e depois desaparecem.
À medida que Saturno se aproxima do seu equinócio, este é o horário principal da atividade dos raios. Mais uma vez, o Hubble foi chamado para observar Saturno, rastreando o comportamento dos raios e, esperançosamente, dando aos astrónomos mais pistas sobre a razão pela qual eles ocorrem.
No início deste ano, em fevereiro, o Hubble tirou uma imagem mostrando os raios apenas de um lado dos anéis. A última imagem acima, tirada em 22 de outubro de 2023, mostra estruturas em raios aparecendo em ambos os lados do planeta simultaneamente enquanto giram em torno do mundo gigante.
Embora estas características possam parecer pequenas em comparação com Saturno, o seu comprimento e largura podem ultrapassar o diâmetro da Terra.
Os raios foram vistos pela primeira vez pelas missões Voyager na década de 1980 e, mais recentemente, a sonda Cassini capturou o fenómeno de perto. Depois que a missão Cassini terminou em 2017, as observações do sistema de Saturno foram em grande parte realizadas à distância, usando o Hubble e outros telescópios baseados na Terra.
Esta última foto do Hubble foi tirada quando o planeta anelado estava a aproximadamente 1.350 milhões de quilômetros da Terra. As observações fazem parte do programa Outer Planets Atmospheres Legacy (OPAL) do Hubble, que começou há quase uma década para monitorar anualmente as mudanças climáticas em todos os quatro planetas exteriores gigantes gasosos.
O monitoramento de longo prazo mostra que tanto o número quanto o contraste dos raios variam de acordo com as estações de Saturno. Saturno está inclinado em seu eixo como a Terra e tem estações que duram aproximadamente sete anos.
“Estamos caminhando em direção ao equinócio de Saturno, quando esperaríamos atividade máxima de raios, com frequência mais alta e raios mais escuros aparecendo nos próximos anos”, disse a cientista-chefe do programa OPAL, Amy Simon, do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. , em uma atualização de observação do Hubble da NASA.
Tal como a Terra, Saturno tem um ano de quatro estações com base na sua inclinação. No entanto, são necessários cerca de trinta anos terrestres para completar um ano em Saturno devido à sua órbita mais distante. Os raios tendem a ocorrer em torno do equinócio, quando os anéis estão voltados para o Sol, e desaparecem à medida que os solstícios de verão ou inverno se aproximam.
Saturno atingirá seu equinócio de outono em 6 de maio de 2025.
Os cientistas planetários pensam que os raios são feitos de gelo carregado e/ou partículas de poeira que se projetam para cima e para longe do resto dos anéis, mas nenhuma teoria prevê perfeitamente os raios.
“A principal teoria é que os raios estão ligados ao poderoso campo magnético de Saturno, com algum tipo de interação solar com o campo magnético que dá origem aos raios”, disse Simon.
Uma maneira de descobrir o mistério é continuar observando. O Hubble, juntamente com o Telescópio Espacial James Webb e vários observatórios terrestres continuarão de olho nos enigmáticos raios.
Fonte: InfoMoney
