Jerry Miller, guitarrista solo muito admirado do grupo Moby Grape dos anos 1960 e um dos arquitetos do som de São Francisco daquela época, morreu no domingo aos 81 anos em sua cidade natal, Tacoma, Washington. A notícia da morte foi compartilhada por amigos e familiares nas redes sociais. Nenhuma causa foi informada.
Um texto da esposa de Miller, Jo, foi compartilhado na página de fãs do Moby Group no Facebook no domingo: “Todos inundem o éter com a música de Jerry Miller. Toquem o dia todo para mim e para ele. E muito obrigada a todos.”
As habilidades de Miller na guitarra eram tantas que a Rolling Stone o incluiu na posição 68 no ranking dos 100 maiores guitarristas de todos os tempos.
O mandato do Moby Grape como parte essencial da cena de rock de contracultura da costa oeste foi relativamente curto, mas influente. Formada em 1966, a banda se separou três anos depois, conseguindo lançar quatro álbuns pela Columbia durante essa janela, incluindo uma estreia autointitulada em 1967 (atingindo o pico das paradas de nº 24) e “Wow/Grape Jam” de 1968 (nº 20). Um quinto álbum foi gravado pela Reprise durante uma reunião fugaz em 1971. Outros álbuns de reunião apareceram na década de 1980, mas o impacto do grupo nunca foi melhor medido nas paradas, ou no número de anos que durou.
Os admiradores de Miller incluíam Eric Clapton, Stephen Stills, David Crosby e Taj Mahal. Tanto Jimmy Page quanto Robert Plant o elogiaram, já que o Led Zeppelin teria feito covers de músicas do Moby Grape em seu primeiro ensaio.
Em 1999, David Fricke, da Rolling Stone, escreveu uma reavaliação cinco estrelas do álbum de estreia do Moby Grape, três décadas depois do auge do grupo. “Eles tinham a aparência, as músicas, as guitarras (três delas) e o canto (cinco vozes de anjos do blues de cair o queixo) — tudo o que precisavam para serem os Beatles e os Rolling Stones da América combinados”, escreveu Fricke. “Tudo, exceto a sorte.” Possivelmente amaldiçoado comercialmente ou não, o grupo merecia um lugar no panteão, segundo Fricke, especialmente com uma entrada tão notável. “Cortado em três semanas por US$ 11.000, ‘Moby Grape’ é um dos álbuns de estreia verdadeiramente perfeitos do rock e um documento fundamental do rock dos anos 60 em radiante mutação média. Country funky, folk rock, acid punk, R&B de bandas de fraternidade: eles estão todos aqui, transformados em uma bola de fogo de 13 músicas de vocais widescreen e um meticuloso chiado de guitarra. … Moby Grape nunca se tornou uma estrela, mas… sua lenda está segura.”
O músico criado em Washington nasceu em 1943 e participou de bandas locais de Tacoma como Elegants, Incredible Kingsmen e Frantics, a última das quais localizada em San Jose. Vários membros daquela banda se reagruparam como Moby Grape em 1966.
Miller adorou a abordagem de três guitarras da banda. “Quando começamos a ensaiar, soávamos tão bem”, disse ele em uma entrevista em vídeo com Saint Bryan em 2016, chamando a abordagem de múltiplas pontas de “mais diferente de tudo que eu já tinha experimentado. Três guitarras — eu raramente tinha tocado com mais do que eu! Foi ótimo, e naquele momento, sabíamos que tínhamos algo. Rimos o caminho todo para casa. Dissemos: ‘Isso vai ser bom.’ E foi, até que algumas coisas deram errado. … Todos nós cantamos, todos nós escrevemos, e pensamos: ‘Caramba, não há fim para as possibilidades aqui.’ Éramos todos jovens e bonitos.”
Apesar da sequência de álbuns em uma grande gravadora, o Moby Grape encontrou obstáculos incomuns. Skip Spence, que era o mais visível dos membros do grupo — embora, excepcionalmente, tivesse vários cantores e compositores — desenvolveu sérios problemas com drogas e acabou sendo internado. Com a formação reduzida a quatro, a banda recebeu uma oferta para uma reserva no Woodstock, mas o baixista Bob Mosley chocou os outros ao se juntar aos Marines antes que pudessem tocar no festival. Mesmo assim, o Moby Grape continuou como um trio por um tempo.
Miller foi retratado por um jornal local, o Inlander, em 2014, em uma história que relatava seus shows constantes na área. “Ele nunca ensaia e diz que a maior parte de sua prática vem de dar aulas de violão duas a três vezes por semana por US$ 50 a aula”, escreveu o jornal. “Os shows e aulas locais — combinados com a Previdência Social, alguns royalties e turnês ocasionais com membros envelhecidos de supergrupos dos anos 60, como Quicksilver Messenger Service ou Jefferson Airplane — permitem que Miller ‘sobreviva’, como ele diz.” Em um bar-restaurante local onde a banda de Miller tocava, o dono disse: “Muitas pessoas, quando descobrem… elas voltam e dizem: ‘Você está brincando comigo? O que ele está fazendo aqui?’”
Fotos foram publicadas nas redes sociais de Miller alegremente acompanhado por amigos e familiares em uma festa de aniversário de 81 anos menos de duas semanas antes de sua morte.
Após a morte de Miller, sua filha, Sarah Kabbani, também postou uma mensagem no Facebook, descrevendo como era “viver com uma lenda… e ser a primogênita em um momento selvagem de festas épicas e música revolucionária.
“Jam sessions tarde da noite, entrando furtivamente em um show aqui e ali”, ela continuou. “Jerry (Garcia) me deixava ficar acordada depois que Michan (sua mãe) ia dormir, me escondia debaixo de travesseiros no sofá se ela acordasse, para que eu pudesse ficar acordada até tarde com ele e ouvi-lo tocar. Tardes cortando e afofando o gramado juntos. Construindo um trem gigante no celeiro. E polindo nossas bicicletas para ir até a loja comprar lanches. Em um momento, pensei que ele estava me fazendo fazer muitas tarefas. Em outro momento, finalmente percebi que ele só queria que eu fizesse tudo com ele. Acabamos de vê-lo em SF e estou muito agradecida agora. Ele me deu um grande beijo e me disse que eu era a garota mais bonita.”