Josh O’Connor fala como interpretar uma estrela do tênis ‘bombástica’ em ‘Challengers’

Josh O’Connor faria adoro ir para a floresta com um pedaço de pau.

É um dia aparentemente quente de abril na cidade de Nova York e O’Connor, que parece mais brilhante do que qualquer um que estava acordado antes do sol ter o direito de olhar, está curvado de forma conspiratória para compartilhar a música que está ouvindo no momento. Foi aí que ele teve a ideia de se foder – letra central de “Fuck Off World” do cantor de blues irlandês Mick Flannery: “Foda-se o mundo/Foda-se a política/Vou para a floresta com um pedaço de pau/Vou pelo transmitir apenas para sentar. Outras canções na rotação de O’Connor para o dia incluem os estilos vocais do violoncelista sul-africano Abel Selaocoe e as harmonias taiwanesas de oito partes de David Darling & The Wulu Bunun. “Essa coisa é uma loucura”, diz O’Connor enquanto rola a tela, apontando os favoritos em uma longa lista de reprodução. Mas é o lamento de Flannery, ao estilo Walden, de um mundo onde o capitalismo e as redes sociais são silenciados pela serenidade da natureza que deixou O’Connor fascinado e divertido – principalmente porque retrata exactamente o oposto da sua vida neste momento.

“Eu estava ouvindo quando estava em Sydney para a turnê de imprensa e pensei ‘Wahhh!’” ele brinca, fingindo soluçar balançando seus ombros para cima e para baixo. “’Eu só quero ir para a floresta com um pedaço de pau!’”

Embora o impulso seja compreensível, é totalmente antitético à promoção de um grande filme de grande sucesso com três talentos que definiram uma geração, um diretor aclamado pela crítica e um erótico ménage à trois de tênis. O’Connor estrela ao lado de Mike Faist e Zendaya no filme dirigido por Luca Guadagnino Desafiadores, um drama alucinante sobre tenistas profissionais presos em um triângulo amoroso que abrange anos e carreiras. A ex-estrela do tênis Tashi Duncan (Zendaya) está treinando seu marido Art Donaldson (Faist) na carreira dos seus sonhos, interrompida por uma lesão prematura. Mas quando eles são colocados no caminho do ex-amigo e companheiro de corte Patrick Zweig (O’Connor), dá início a uma luta pelo poder que ameaça lançar todas as suas vidas em um tumulto. O roteiro de Justin Kuritzkes voa através do tempo e da perspectiva, transformando cada interação pessoal em uma emocionante partida de tênis com a ajuda de uma trilha sonora pulsante e pesada de Atticus Ross e Trent Reznor. É uma atração para os espectadores – e resultou na obrigação contratual de O’Connor de embarcar em uma enorme turnê de imprensa abrangendo uma dúzia das maiores áreas metropolitanas do mundo. O’Connor entende que parte da atuação é promover o trabalho. Ele simplesmente não acha que é muito bom nisso.

“’Monótono’ parece rude, mas há algo um pouco monótono, principalmente, nas coletivas de imprensa. Na era do “conteúdo”, eles precisam de “Quem é o melhor no tênis?” Quem é?” ele diz, estalando os dedos rapidamente. (Essa animação vibrante se torna uma constante em nossa conversa: uma mão que vai até a nuca enquanto ele reflete sobre uma pergunta; um movimento ansioso em sua orelha quando ele tem medo de estar sendo rude; uma inclinação completa dos ombros sempre que a excitação acende levanta os olhos.) “Então isso se torna um pouco cansativo, embora eu entenda por que é assim. A versão da legenda ou hit rápido (os jornalistas querem), não sei se consigo articular isso de forma sucinta.”

Já que O’Connor luta com resumos rápidos de seu trabalho e carreira, vamos intervir e ajudar. Filho de uma parteira e de uma professora de inglês, O’Connor cresceu no bucólico condado de Gloucestershire – um passeio de duas horas a oeste de Londres – e era um frequentador de teatro obcecado por Shakespeare. Durante seu tempo na St Edward’s School (outro ex-aluno notável é FKA Twigs), ele fez parte de inúmeras produções escolares. Uma passagem pela Bristol Old Vic Theatre School levou a testes, que levaram a apresentações na televisão, o que levou O’Connor a se tornar o que ele chama de “ator profissional”.

Foi o seu papel no romance queer aclamado pela crítica O próprio país de Deus (2017) que apresentou O’Connor ao público e aos executivos de cinema que de repente clamavam para ver mais dele. Quando O’Connor se juntou ao drama da Netflix A coroa, interpretando um jovem e inseguro príncipe Charles, ele consolidou sua imagem como um ator hábil em retratos ternos do idealismo adolescente e de uma espécie de raiva interior contorcida. Ele ocupa um lugar único entre outros atores de destaque de sua geração. Onde Austin Butler traz taciturno, intensidade do Método e Barry Keoghan uma vilania latente, O’Connor imbui todos os seus personagens com uma infantilidade irreprimível – mesmo quando eles são homens adultos. Excepcionalmente bonito, com olhos azul-lago e orelhas salientes, ele é capaz de ser vulnerável, mas espinhoso ao mesmo tempo, uma justaposição que combina perfeitamente com um anti-herói triste como Charles. Mas em Desafiadoresele joga aquela merda recatada pela janela.

“Patrick pode ser, de certa forma, o desafio mais difícil que já enfrentei”, diz O’Connor. “Porque suas qualidades são qualidades que não necessariamente reconheço em mim mesmo – sua natureza bombástica e agressiva. Exteriormente, ele é tão seguro de si e tão confortável consigo mesmo. Eu fui resistente a isso (no início). O’Connor dá crédito a Guadagnino por tirá-lo de sua concha, bem como Desafiadores o figurinista Jonathan Anderson (que também é diretor criativo da grife Loewe). “(Jonathan) estava me colocando com shorts curtos”, diz ele, “e você não pode usar shorts curtos e ser um pouco tímido. Você tem que estar totalmente dentro.”

Em Desafiadores, o personagem de O’Connor é apresentado como um contraste selvagem à rigidez de Tashi e Art em seu mundo conjugal hiperestruturado. Onde Art adia, Patrick pressiona. Quando Tashi cospe insultos com o objetivo de machucá-lo, Patrick sorri e pede mais. Quando Art mira baixo, Patrick o parabeniza por ser uma cobra, com nada além de orgulho em seus olhos. Patrick é ao mesmo tempo competidor e companheiro de equipe, e se comporta como um homem que está deprimido, mas não eliminado.

O’Connor diz que uma das coisas que o atraiu para o papel foi como o relacionamento entre Art e Patrick oscila de uma competição “infantil” para uma intimidade quase sensual e vibrante. E embora os espectadores tenham saído do filme desesperados para escolher um vilão (e Patrick de O’Connor é um alvo muito fácil), ele prefere quando eles percebem seu desejo real: que todos os três personagens encontrem uma maneira de ficar juntos após a rolagem dos créditos.

“Não sei como seria”, diz ele. “Eu não acho eles sabe como é isso. Então é isso que eles estão tentando descobrir. Há algo sobre Art e Patrick. Eles não apenas se sentem atraídos um pelo outro, mas Tashi se sente atraída pela ideia deles. Eu também acho que em termos de tênis, ela sabe que a melhor versão de Art e a melhor versão de Patrick é quando eles se enfrentam.”

A maior conquista de O’Connor em Desafiadores reside em quão bem esse gentil britânico se funde na personalidade de um idiota americano arrogante. Para que conste, ninguém neste filme detém uma posição moral elevada. Mas enquanto as lutas de Tashi e Art parecem girar em torno do dever versus desejo, Patrick se lança fortemente na tensão, deleitando-se com cenários que o situam como o vilão. Para O’Connor, isso significou fazer um curso intensivo de movimento, aulas de tênis e como ser um idiota – coisas nas quais ele reconhece que não é particularmente bom. Entra Guadagnino.

Antes de o filme começar a ser filmado em Boston, explica O’Connor, o elenco e a equipe passaram dias lá “apenas treinando e ensaiando”. O’Connor, um novato no tênis, estava passando por dificuldades. “Teve um dia que o Luca veio a um dos nossos treinos e viu como eu estava jogando”, diz ele. “Eu não estava no personagem, porque estava apenas aprendendo a jogar, mas até a forma como me comportava quando não marcava ponto, fiquei muito envergonhado, porque não estava muito bom. E ele me puxou de lado e disse: ‘Chega. (Patrick) não fica envergonhado. Ele me denunciava em momentos de insegurança, dúvida, ansiedade ou medo. Ele vinha e colocava a mão nas minhas costas, puxava meus ombros para baixo e esticava meu peito – apenas me maltratava. Mas isso foi muito útil.”

Embora O’Connor soubesse Desafiadores seria uma experiência nova e assustadora, o fato de ele estar filmando diretamente no meio da filmagem de outro filme – o drama italiano ensolarado A Quimera – não tornou as coisas mais fáceis. Da escritora e diretora Alice Rohrwacher, A Quimera segue o desamparado invasor de tumbas Arthur enquanto ele procura nas colinas da Itália tesouros escondidos e sua amada desaparecida. O papel foi escrito para um homem mais velho, mas O’Connor, um grande fã do trabalho de Rohrwacher (há uma carta de fã nunca recebida em algum lugar de sua história), convenceu o diretor com sua audição. O’Connor diz que o elenco “parecia um ato do destino”. Ele continua: “Eu sei o quão ridículo isso parece, mas realmente senti como se tivesse sido escrito para mim. Era alguém que não sabia onde existiam. Eles estavam meio que divididos entre esta vida e as pessoas que deixaram para trás em outra vida, lidando com espiritualidade e lar e amizade e amor e todas essas questões. Arthur sentiu tudo o que eu queria explorar em mim mesmo.”

E então, imediatamente após se transformar em Arthur no interior da Itália, ele teve que partir. “Eu estava morando em minha van, me lavando em um lago na Itália e, uma semana depois, estava neste lindo apartamento acima do Four Seasons, em Boston, jogando tênis”, diz O’Connor, rindo. “Eu adorei a dualidade disso. Mas foi uma grande pressão para mim.”

A possibilidade de que Desafiadores poderia catapultá-lo para estratosferas ainda mais altas de celebridade, e O’Connor está enfatizando como isso afetará sua vida. Quando pergunto como ele se sente durante uma turnê de imprensa que provavelmente terminará com mais pessoas sabendo seu nome, ele afunda totalmente em seu assento.

“Esse é um pensamento terrível”, diz ele com um sorriso irônico. “Não é uma coisa popular e atraente de se dizer, mas como você sabe, isso não me enche de entusiasmo. Eu entendo que a estrutura de um ator é que quanto mais você é conhecido, maior a probabilidade de ser visto pelo diretor X ou pelo diretor X. Se olharmos para atuar como um negócio, é uma coisa boa. Mas não vejo atuar como um negócio. Então, para mim, é apenas um espaço muito vulnerável para se estar.”

O’Connor viverá nesse espaço num futuro próximo. Mas seguindo o Desafiadores tour de imprensa e algumas paradas para promover Quimera, ele terá uma pausa rápida – e a chance de se instalar em casa. No ano passado, ele comprou uma casa e mudou-se para o campo, perto de onde cresceu. Ele tem um jardim. Ele quer um cachorro. Ele já tem planos de construir um lago com seu irmão mais novo e enchê-lo de peixinhos e principalmente sapos. (Eles têm um problema com lesmas.) Depois de conversarmos, ele terá uma pequena pausa durante o dia, que aproveitará para ir à loja da Adidas comprar tênis e sunga. E então, claro, mais entrevistas. Então a floresta e aquele bastão terão que esperar. Pelo menos por enquanto.