Numa reviravolta desanimadora, o Laboratório de Propulsão a Jato da NASA anunciou que está demitindo cerca de 8% de sua força de trabalho. Isso significa que cerca de 530 funcionários do JPL serão demitidos, além de cerca de 40 funcionários de empresas terceirizadas do Laboratório. Isso é péssimo para as pessoas que estão sendo dispensadas, mas a maior preocupação para o resto de nós é o que acontecerá com as próximas missões, como o Mars Sample Return (MSR).
Estas demissões nada têm a ver com os indivíduos afetados ou com as atividades do JPL. É tudo uma disputa orçamental, algo que é quase uma constante numa democracia. Há tanto dinheiro e sempre há um excesso de coisas para gastá-lo.
Neste caso, a NASA repassou as restrições de financiamento ao JPL e, embora o JPL tenha tentado geri-las, o resultado é este anúncio.
“Depois de esgotar todas as outras medidas para se ajustar a um orçamento mais baixo da NASA, e na ausência de uma dotação do Congresso para o ano fiscal de 2024, tivemos que tomar a difícil decisão de reduzir a força de trabalho do JPL por meio de demissões”, explicou um comunicado do JPL.
Sem uma dotação para o ano fiscal de 2024, não há dinheiro suficiente no orçamento da NASA para manter tudo funcionando. Na verdade, a NASA e o JPL têm estado à espera de uma apropriação de algum tipo de palavra final sobre o financiamento de 2024 para a missão MSR, mas não receberam qualquer indicação clara. O JPL tem lidado com a incerteza simplificando as operações e fazendo mudanças nos últimos meses, mas agora eles dizem que sua mão é forçada.
“Embora ainda não tenhamos uma dotação para o EF24 ou a palavra final do Congresso sobre a alocação orçamentária do Mars Sample Return (MSR), estamos agora em uma posição em que devemos tomar medidas adicionais significativas para reduzir nossos gastos, o que resultará em demissões. de funcionários do JPL e uma liberação adicional de contratados”, disse o comunicado do JPL.
“Esses cortes estão entre os mais desafiadores que tivemos de fazer, mesmo quando tentamos reduzir nossos gastos nos últimos meses.”
O que isto significará para a missão conjunta Mars Sample Return com a ESA? O que isso significará para o Perseverance Rover, ao coletar e armazenar ativamente amostras na superfície marciana?
Não é novidade que as organizações enfrentem restrições orçamentárias e demissões. Mas há uma sensação de imediatismo nessas demissões. Tudo está acontecendo muito rapidamente, e isso pode ser especialmente preocupante em uma organização cujas atividades dependem de um planejamento meticuloso e avançado que envolve sistemas altamente complexos. São necessários anos, até mesmo décadas, para reunir uma missão como a MSR, e a falta de consistência no financiamento torna tudo ainda mais difícil.
O editor da Universe Today, Fraser Cain, entrevistou Casey Dreier sobre esse assunto. Dreier é Chefe de Política Espacial da The Planetary Society, e a discussão está no YouTube.
“Como você limpa 8% de sua força de trabalho durante a noite?”
Casey Dreier, A Sociedade Planetária
“Um bom número de pessoas muito rapidamente; tudo isso está acontecendo em um único dia”, disse Dreier.
As demissões não são exatamente surpreendentes. Há indícios de que isso pode acontecer, mas a realidade ainda está sendo percebida. “Isso vem acontecendo há algum tempo. O JPL começou a demitir empreiteiros no mês passado”, disse Dreier. O JPL também congelou as contratações desde setembro.
“Como você limpa 8% de sua força de trabalho durante a noite?” Dreier perguntou.
Com muita sensibilidade, segundo Laurie Leshin, diretora do JPL. “Nosso desejo neste processo é que os funcionários impactados cheguem rapidamente ao ponto em que receberão atenção personalizada durante esta transição”, escreveu Leshing em um memorando aos funcionários do JPL.
“Sem um orçamento federal aprovado, incluindo a alocação final para os níveis de financiamento do MSR para o ano fiscal de 24, a NASA instruiu anteriormente o JPL a planejar um orçamento do MSR de US$ 300 milhões”, escreveu Leshin em um memorando. O número de US$ 300 milhões está no limite inferior das marcações históricas do Congresso para o orçamento da NASA. É também uma redução de 63% em relação ao ano fiscal de 23. Ninguém pode dizer que a NASA e o JPL foram infalíveis nas suas suposições sobre financiamento.
Essas demissões podem não ser inteiramente devidas à falta de dinheiro. Podem ser um sintoma e um resultado da situação política disfuncional que se desenrola no Congresso dos EUA. A classe política está atolada em disputas contínuas e impede que alguns trabalhos importantes sejam realizados em tempo útil.
“Na verdade, no final das contas, um impasse entre duas câmaras do Congresso está provocando demissões repentinas, em vez de uma desaceleração mais ordenada”, disse Dreier.
As próximas missões Artemis atraem muita atenção por enviarem astronautas à superfície lunar pela primeira vez em mais de 50 anos. Mas, em termos puramente científicos, muitos de nós aguardamos com entusiasmo o retorno da amostra de Marte. Artemis é o voo espacial humano e MSR é a ciência. Ao trazer amostras de Marte para casa, estaremos preparados para descobrir respostas importantes a questões sobre o passado antigo de Marte e se alguma vez existiu vida lá.
Uma análise independente da REM revelou alguns problemas graves. Segundo Dreier, esse relatório afirmava que a missão não pode ser concluída com nenhum orçamento. “MSR é uma prioridade de exploração do espaço profundo para a NASA”, afirma o relatório. “No entanto, a MSR foi estabelecida com expectativas irrealistas de orçamento e cronograma desde o início. A MSR também foi organizada sob uma estrutura difícil de manejar. Como resultado, não existe actualmente nenhuma técnica credível e congruente, nem um calendário, um custo e uma base técnica devidamente delimitados que possam ser alcançados com o provável financiamento disponível.”
Como esses novos cortes influenciam isso?
“Na fase em que se encontrava o MSR, não havia projeções formais de custos”, disse Dreier. Isso é típico de missões espaciais complexas como a MSR porque não há nada para comparar e avaliar. Como aponta Dreier, a NASA provavelmente gastou dezenas ou centenas de milhões de dólares antes mesmo de saber qual seria o custo final. Esse dinheiro é gasto para determinar se a missão pode ser construída e em que cronograma. Esse é o estágio de formulação da missão.
No entanto, explicou Dreier, o Estudo Decadal priorizou a missão MSR e atribuiu um custo de cerca de 5,3 mil milhões de dólares. “A análise independente, no entanto, disse que este projecto custará provavelmente entre 9 a 11 mil milhões de dólares”, disse Dreier. (Assista ao vídeo para ver Fraser estremecer com isso.) Esse número poderia facilmente aumentar se missões como o JWST nos dissessem alguma coisa. E a missão da MSR é extremamente complexa, envolvendo diferentes veículos, empresas e agências trabalhando em conjunto.
Então, onde isso deixa o MSR? Só o tempo irá dizer.
A MSR é uma tarefa extraordinariamente complexa. Há tantas partes e peças nisso que, se algo der errado, não ganhamos nada com isso. Ou obtemos amostras ou não, e se não o fizermos, a missão não fornece nada e todo esse dinheiro desaparece.
Estes cortes de pessoal e de orçamento não são os primeiros obstáculos da MSR. Após o relatório do Conselho de Revisão Independente, a NASA formou um comitê para examinar o MSR e apresentar uma resposta. Isso levou meses e vem ocorrendo a portas fechadas. “Tudo o que sabemos é que a MSR está com grandes problemas e a NASA tem pensado no que fazer, mas não disse o que vai fazer”, disse Dreier. “Essa falta de caminho a seguir por parte da NASA fez com que o projeto parecesse vulnerável politicamente.”
“Há sangue na água”, disse Dreier. Pode ser que a experiência com o JWST e os seus crescentes excessos de custos estejam a contribuir para a relutância em financiar a MSR.
Dreier é porta-voz da Sociedade Planetária e diz claramente que, embora a Sociedade seja a favor de uma missão de amostragem a Marte, eles não estão apegados a esta versão dela.
Quem sabe o que irá acontecer? Há um certo elemento de “névoa de guerra” em tudo isso.
Não há dúvida de que levar amostras de Marte para laboratórios aqui na Terra é o próximo passo na compreensão do planeta. A Pesquisa Decadal não assume posições imprudentes, nem a Sociedade Planetária.
A NASA e o JPL sobreviverão a esta falta de financiamento. Mas será que a MSR no seu estado actual sobreviverá?
Isso parece ser uma incógnita agora. Mas, como diz Dreier, “a política em torno disto está a tornar-se agressiva”.
