Em agosto de 2024, Júpiter ICy Moons Explorer da ESA (JUICE) fez história com um ousado sobrevôo Lua-Terra e manobra de dupla gravidade assistida. À medida que a nave espacial passava pela nossa Lua e pelo nosso planeta natal, Neutros e íons energéticos jupiterianos da NASA (JENI) a bordo do JUICE capturou a imagem mais nítida de todos os tempos dos cinturões de radiação da Terra – faixas de partículas carregadas presas na magnetosfera da Terra.
O centro deste infográfico mostra a imagem mais nítida da nuvem de partículas carregadas presas no campo magnético da Terra, enquanto as inserções mostram medições de íons e elétrons de alta energia detectados ao longo da rota de sobrevoo do JUICE. Crédito da imagem: ESA/NASA/Johns Hopkins APL/Josh Diaz.
“Assim que vimos as novas imagens nítidas, cumprimentos circularam pela sala”, disse a Dra. Matina Gkioulidou, vice-líder do JENI no Laboratório de Física Aplicada da Johns Hopkins.
“Ficou claro que havíamos capturado o vasto anel de plasma quente que circunda a Terra com detalhes sem precedentes, uma conquista que despertou entusiasmo pelo que está por vir em Júpiter.”
Ao contrário das câmeras tradicionais que dependem de luz, o JENI usa sensores especiais para capturar átomos energéticos neutros emitidos por partículas carregadas interagindo com o gás hidrogênio atmosférico estendido que circunda a Terra.
O instrumento JENI é a mais nova geração deste tipo de câmera, aproveitando o sucesso de um instrumento semelhante na missão Cassini da NASA que revelou as magnetosferas de Saturno e Júpiter.
Em 19 de agosto, JENI e seu instrumento de partículas companheiro Elétrons energéticos jovianos (JoEE) aproveitou ao máximo seu breve encontro de 30 minutos com a Lua.
À medida que o JUICE avançava apenas 750 km (465 milhas) acima da superfície lunar, os instrumentos recolheram dados sobre a interação do ambiente espacial com o nosso companheiro celeste mais próximo.
É uma interação que os cientistas esperam ver ampliada nas luas de Júpiter, à medida que a magnetosfera rica em radiação do gigante gasoso passa sobre elas.
No dia 20 de agosto, o JUICE foi lançado na magnetosfera da Terra, passando cerca de 60.000 km (37.000 milhas) acima do Oceano Pacífico, onde os instrumentos tiveram a primeira experiência com o ambiente hostil que o aguarda em Júpiter.
Correndo pela cauda magnética, JoEE e JENI encontraram o plasma denso e de baixa energia característico desta região antes de mergulharem no coração dos cinturões de radiação.
Lá, os instrumentos mediram o plasma de um milhão de graus que circunda a Terra para investigar os segredos do aquecimento do plasma que são conhecidos por alimentar fenómenos dramáticos nas magnetosferas planetárias.
“Eu não poderia esperar um sobrevoo melhor”, disse o Dr. Pontus Brandt, investigador principal do JoEE e JENI no Laboratório de Física Aplicada da Johns Hopkins.
“A riqueza dos dados do nosso mergulho profundo na magnetosfera é surpreendente. A imagem da JENI de todo o sistema pelo qual acabamos de voar foi a cereja do bolo.”
“É uma combinação poderosa que exploraremos no sistema jupiteriano.”
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Este artigo foi adaptado de um lançamento original da NASA.
