A lua de Júpiter, Io, é o corpo mais vulcânico do Sistema Solar. A sonda espacial Juno da NASA tem se aproximado cada vez mais de Io nos últimos dois anos, nos dando nossas primeiras imagens de perto da lua em 25 anos.
Recente JunoCam imagens mostram um novo vulcão que surgiu algum tempo depois que a sonda Galileo visitou a região.
O novo vulcão fica logo ao sul do equador de Io. Como o aquecimento de maré de Júpiter causa a atividade vulcânica de Io, a maioria dos vulcões fica na região equatorial da lua, a cerca de 30 graus ao norte e ao sul do equador. Quando a sonda Galileo da NASA fotografou a região onde o novo vulcão foi avistado em 1997, a superfície não tinha características.
O novo vulcão está perto de um vulcão existente chamado Kanehekili. A imagem da JunoCam de abril de 2024 revelou múltiplos fluxos de lava e depósitos vulcânicos cobrindo uma área de cerca de 180 quilômetros por 180 quilômetros.
“Nossas imagens recentes da JunoCam mostram muitas mudanças em Io, incluindo esta grande e complicada característica vulcânica que parece ter se formado do nada desde 1997”, disse Michael Ravine. Ravine é o Advanced Projects Manager na Malin Space Science Systems, a empresa que construiu e opera a JunoCam para a missão Juno da NASA.
Claro, o vulcão não se formou do nada. Io está em uma posição difícil orbitalmente. O atrito de maré do enorme Júpiter, e um pouco de sua companheira lua Europa, é dissipado como energia orbital e térmica em Io. Em suas luas oceânicas irmãs como Europa, Ganimedes e Calisto, o calor mantém seus oceanos subterrâneos em forma líquida. Mas Io não tem um oceano, então o calor faz com que o magma suba e rompa a superfície como vulcões. Io tem mais de 400 vulcões ativos, e a superfície é coberta por compostos sulfúricos dessas erupções, que lhe dão suas cores.
A melhor imagem da região e do novo vulcão feita pela JunoCam foi tirada em 3 de fevereiro de 2024, a uma distância de cerca de 2.530 km. A escala é de cerca de 1,7 km por pixel. Nesta imagem, Io é iluminada com a luz do sol refletida em Júpiter.
Há perguntas sem resposta sobre Io, seu vulcanismo e sua composição interior. Os cientistas sabem que o aquecimento de maré de Júpiter é a principal fonte de calor da lua, mas não têm certeza de como o calor é distribuído internamente. Eles também não têm certeza sobre a extensão do oceano de magma de Io.
Eles também querem saber o que inicia as erupções e o que impulsiona os diferentes tipos de erupções, como plumas, fluxos de lava e fluxos piroclásticos. Há perguntas sem resposta sobre a história vulcânica de Io e com que frequência a superfície é remodelada. Não há crateras de impacto em Io, o que significa que a superfície deve ser jovem.
Os pesquisadores também estão interessados em entender como os gases das erupções podem afetar a superfície e a atmosfera extremamente fina da lua. A atividade vulcânica de Io provavelmente mudou ao longo do tempo, e como isso acontece e o que a impulsiona também são desconhecidos.
As respostas a essas perguntas não só nos ajudarão a entender Io, mas também outros planetas rochosos.
A descoberta de um novo vulcão em Io pela Juno é interessante, e suas observações são uma contribuição valiosa para o corpo de conhecimento. No entanto, a Juno não fornecerá as respostas aprofundadas que os cientistas buscam. Ela tem vários outros sobrevoos de Io no futuro, com o último em 2025. Infelizmente, ela estará se afastando mais da lua, e o último estará a uma distância de 94.000 km.
Essas imagens destacam uma parte importante da missão Juno, no entanto. A JunoCam não é um instrumento científico, estritamente falando. Ela foi incluída para o resto de nós, e as imagens estão disponíveis gratuitamente para qualquer um trabalhar e postar.
Ao detectar o novo vulcão, a JunoCam provou seu valor científico.
